Identifican anticuerpos humanos capaces de neutralizar el virus del sarampión

Un equipo de científicos del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) de Estados Unidos ha logrado caracterizar anticuerpos humanos capaces de neutralizar el virus del sarampión. El hallazgo, publicado en Cell Host & Microbe, podría sentar las bases para futuras terapias médicas contra la infección.

Según han explicado los investigadores, tras la infusión de estos anticuerpos en un modelo de roedor infectado, comprobaron una reducción de la carga viral de hasta 500 veces. "Estos anticuerpos actúan como profilaxis (para proteger de la infección inicial). Podría ser posible administrar una infusión a una persona y proporcionarle la respuesta inmunitaria que desearía tener", ha asegurado la doctora Erica Ollmann Saphire, profesora, presidenta y directora ejecutiva del LJI, y responsable primera del estudio.

La vacuna contra el sarampión es segura y eficaz, pero contiene un virus vivo atenuado. Esto significa que las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las embarazadas, quienes reciben quimioterapia o los bebés menores de 12 meses, no pueden vacunarse.

Hasta hace poco, había suficientes personas vacunadas contra el virus del sarampión como para que el riesgo de contagio para este grupo no vacunado fuera muy bajo. Pero protección comunitaria, conocida como inmunidad colectiva, ya no existe. "Cada vez hay más personas que no pueden vacunarse o que no han recibido la vacunación completa. Son las que más sufrirían una infección que podría ser mortal", ha asegurado Saphire.

En este contexto, los científicos del LJI se marcaron la misión de encontrar opciones de tratamiento para los más vulnerables. Su estudio muestra que las terapias con anticuerpos monoclonales podrían ser la solución, porque contienen muchas copias de un anticuerpo neutralizante.

La investigación

Para diseñar un tratamiento, los investigadores necesitaron comprender cómo los anticuerpos humanos combaten el virus.

Saphire y sus colaboradores comenzaron utilizando una técnica de imagen llamada microscopía crioelectrónica (crio-EM) para obtener las primeras imágenes de cómo los anticuerpos se unen al virus del sarampión. Empezaron examinando anticuerpos de ratón y publicaron ese trabajo en Nature Communication'.

Ese estudio inicial demostró dónde es vulnerable el virus del sarampión al ataque de los anticuerpos. Los investigadores han explicado que estos se unieron a una parte clave del virus, llamada proteína de fusión, impidiendo que entrara en la célula huésped.

Para averiguarlo, los investigadores analizaron la sangre de un voluntario de un estudio clínico, que había sido vacunado contra el sarampión muchos años antes, por lo que ya contaba con anticuerpos preparados para combatir el virus.

A partir de esa muestra de sangre, los científicos del LJI aislaron anticuerpos que se unen a la proteína de fusión del sarampión y otros que se unen a la segunda pieza clave del virus, una proteína de unión llamada "H".

A continuación, capturaron imágenes en 3D de estos anticuerpos unidos al virus del sarampión. "Hemos descubierto que estos anticuerpos son excepcionalmente potentes", ha comentado Dawid Zyla, doctor en filosofía e instructor del LJI, coautor principal del estudio.

El virus del sarampión es un virus que cambia de forma. Al entrar en contacto con una célula humana, se despliega para revelar la maquinaria viral que se fusiona con la membrana de la célula huésped. El nuevo estudio demuestra que los anticuerpos dirigidos contra la proteína de fusión actúan fijándola en su lugar, impidiendo que el virus cambie de forma e infecte una célula huésped.

El siguiente paso fue probar estos anticuerpos en un modelo animal preclínico. Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio llevaron a cabo experimentos utilizando ratas algodoneras como modelo. Descubrieron que los cuatro anticuerpos principales reducían la carga viral cuando se administraban antes de la exposición al sarampión o entre 24 y 48 horas después de la infección. Uno de ellos, un anticuerpo llamado 3A12, que se une a un sitio de la proteína F, hizo que el virus circulante resultara indetectable.

Los investigadores consideran que estos anticuerpos son herramientas prometedoras en la lucha contra el sarampión. Sus nuevas imágenes de las estructuras de los anticuerpos proporcionan los materiales necesarios para desarrollar el primer tratamiento del mundo para el virus del sarampión, que se puede aplicar antes o después de la exposición. "Ahora sabemos cuál es nuestro objetivo y contamos con los anticuerpos que necesitamos", ha concluido Saphire.

---