Narcolepsia, el trastorno que va mucho más allá que tener sueño

La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico del sueño que se define por la somnolencia diurna excesiva, por lo que las personas que la sufren pueden quedarse dormidas de forma involuntaria en cualquier momento del día. En los países occidentales se estima que la padecen entre 20 y 50 personas por cada 100.000 habitantes.

Además de este síntoma, los narcolépticos tienen la alteración del sueño de movimientos oculares rápidos (REM), lo que les provoca fenómenos como la cataplejía, que es la pérdida súbita del tono muscular; parálisis del sueño, que produce incapacidad temporal para mover el cuerpo; e incluso alucinaciones muy realistas y perturbadoras.

El diagnóstico de la narcolepsia suele retrasarse muchos años, a veces más de una década. Esto es debido a que sus síntomas se confunden con otros trastornos más frecuentes, como el insomnio, la apnea del sueño y la depresión.

Para lograr un pronóstico correcto, los profesionales realizan evaluaciones exhaustivas, centrándose en la historia clínica y explorando episodios de cataplejía, de parálisis del sueño, así como alucinaciones y la calidad del sueño nocturno.

En ocasiones el diagnóstico se complica, al igual que su tratamiento, porque es frecuente que los pacientes presenten otras enfermedades como trastornos  neuropsiquiátricos y neurológicos y problemas cardiovasculares y metabólicos, como obesidad, hipertensión y diabetes

Respecto al tratamiento, tal y como explica el doctor Daniel Martín Fernández-Mayoralas, especialista en Neurología en el Hospital Universitario Ruber Juan Bravo (HURJB) y en Olympia Centro Médico Pozuelo, “su elección ha de ser individualizada, teniendo en cuenta la edad, el estilo de vida, las comorbilidades y las preferencias del paciente. La narcolepsia es un trastorno crónico. No existen terapias curativas y el tratamiento es sintomático, pero imprescindible en el 99% de los casos”.

El objetivo principal del tratamiento es mejorar la somnolencia diurna, controlar la cataplejía y mejorar el sueño nocturno. Para ello, se pueden combinar medidas no farmacológicas con los fármacos. En cuanto a las primeras, consisten en mantener horarios regulares de sueño, siestas programadas durante el día de una duración de 15 a 30 minutos y una higiene del sueño, que consista en evitar pantallas y comidas pesadas antes de dormir y crear un ambiente adecuado. También, se recomiendan técnicas de relajación, actividad física regular y apoyo psicológico, tanto para el paciente como para la familia.

En niños y adolescentes

El doctor Martín Fernández-Mayoralas explica que, aproximadamente, un tercio de los pacientes desarrollan síntomas de narcolepsia antes de los 15 años. “Pueden aparecer a partir de los cinco o seis, pero en raras ocasiones puede manifestarse incluso en la edad preescolar”, añade.

En la infancia y adolescencia, se suele confundir con el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), incluso con depresión y ansiedad. “Puede presentar características únicas, diferentes a las de los adultos, como la cataplejía atípica que se caracteriza por la hipotonía facial (disminución del tono muscular en los músculos de la cara), signos motores extraños, pubertad precoz, aumento de peso rápido e inexplicable, irritabilidad e hiperactividad”, añade el neurólogo. .

Por ello, el experto subraya que la narcolepsia “es mucho más que tener sueño. Es un trastorno complejo, a menudo infradiagnosticado, que requiere una mayor conciencia social y médica. Reconocer sus síntomas y entender que puede afectar a niños y adultos es el primer paso para mejorar la vida de quienes la padecen”, concluye.

Doctor Martín Fernández-Mayoralas.

 

 

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