Aceite de oliva, beneficioso para la salud cardiovascular y ¿cerebral?

El aceite de oliva es uno de los productos estrella de la gastronomía española. Se trata de un aceite de origen vegetal que se extrae de la aceituna madura y que se puede encontrar en cuatro variedades: aceite de oliva, aceite de oliva virgen, aceite de oliva virgen extra y aceite de oliva de orujo. En España, es un alimento indispensable en cualquier cocina, tanto que, según el último informe del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación “El aceite mes a mes”, a diciembre de 2022 se habían consumido en nuestro país 24,2 millones de litros de aceite de oliva. 

Los beneficios de este producto se han estudiado desde muchas perspectivas médicas, confirmando que es bueno para la salud cardiovascular, pero todavía teniendo dudas sobre sus beneficios a nivel cerebral. La neuróloga Raquel Sánchez del Valle, coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología (SEN), nos aclara todo lo que se sabe de los efectos de este alimento en el cerebro.

Hace unas semanas, un estudio de la Universidad de Harvard destacaba que el consumo diario de aceite de oliva provoca una reducción del 28% en el riesgo de morir por alzhéimer y otras demencias. La doctora Sánchez del Valle lo deja claro: “No hay ninguna evidencia sobre ello, los estudios que se presentan dicen que las personas que tienen una dieta rica en aceite de oliva tienen menor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo, que es diferente, pero, si tú tienes alzhéimer, porque tomes aceite de oliva no va a cambiar la situación.  Si ya lo tienes, el consumo de este aceite ya no influye”. 

De acuerdo con la doctora, este estudio es epidemiológico, es decir, se trata de una asociación que no tiene porque ser causal, ya que puede haber otros factores que afecten al resultado. “Es un estudio hecho en Estados Unidos y, por ejemplo, la gente que toma aceite de oliva en este país puede ser que tenga un nivel socioeconómico mayor, que los que no tengan aceite de oliva, u otra serie de factores que no están controlados. Además, en EE.UU. no es habitual tomar aceite de oliva virgen, entonces si lo tomas quizá hay otras condiciones que puedan influir en su efecto”.

Entonces, ¿qué beneficios tiene?

Muchos estudios han confirmado que el consumo de aceite de oliva protege contra la inflamación, el estrés oxidativo y el riesgo cardiovascular provocados por el envejecimiento. Y, tal y como explica la neuróloga, aquí se puede ver cierta relación con la salud del cerebro. “Hay estudios que dicen que, en sujetos de alto riesgo cardiovascular, darles una dieta mediterránea rica en aceite de oliva, parece que les protege de menor deterioro cognitivo en los siguientes años”. Se trata de estudios de intervención en los que los resultados son más fiables y cercanos a la realidad. 

De hecho, hay un proyecto español, llamado Predimed, que evalúa el efecto de una intervención intensiva con objetivos de pérdida de peso, basada en el consumo de dieta mediterránea hipocalórica, promoción de actividad física y terapia conductual en la prevención de enfermedades cardiovasculares. Este estudio “sí ha demostrado que la dieta mediterránea con aceite de oliva en sujetos que tienen alto riesgo cardiovascular protege de desarrollar deterioro cognitivo. Recomendaron la dieta mediterránea para todos los sujetos, pero además, había un grupo que seguía una dieta enriquecida con aceite de oliva virgen. Por lo que parece que la dieta mediterránea es beneficiosa, pero, además, si se enriquece con este aceite, protege un poco más”, explica Sánchez del Valle. 

Beneficios cerebrales ¿sí o no?

Los investigadores todavía no han podido comprender qué es lo que ocurre para que el aceite de oliva tenga estos efectos. “Parece que cambia el perfil lipídico en las personas que lo toman y que estos cambios protegen la salud cardiovascular y todo lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro”, destaca la neuróloga, que además añade que, “hay algunos autores que dicen que podría tener unos efectos más específicos en el cerebro, como un efecto antioxidante, pero esto no está confirmado. Es decir, ¿cómo causa este beneficio el aceite de oliva? La mayor parte de los autores están de acuerdo en el cambio de perfil lipídico que hace que tengan un perfil cardiovascular más saludable, y si además puede tener un efecto en el cerebro, a través de un efecto antioxidante, ya es algo que está en discusión”.

Por el momento lo que tienen claro los investigadores es que el cerebro tiene vasos sanguíneos, como todas las partes del cuerpo, por lo que “si mejoras la circulación, también mejorarás los vasos sanguíneos cerebrales, pero todo lo demás está en discusión”. 

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