Investigadores españoles crean biopsias virtuales para detectar problemas en el hígado

Un equipo de bioingenieros del grupo biomédico español Ascires ha logrado diagnosticar problemas en el hígado sin necesidad de recurrir a las biopsias tradicionales, sino a través de a unos biomarcadores de imagen que equivalen a una biopsia ‘virtual’ del órgano. Este logro ha sido posible gracias a HepaTools, una herramienta que han desarrollado con el apoyo de la Agencia Valenciana de la Innovación.

La acumulación de grasa, inflamación, fibrosis o sobrecarga de hierro en el hígado son indicadores vinculados a ciertas patologías hepáticas. Por ello, valorar sus niveles es clave para el diagnóstico precoz o para el control de enfermedades como el hígado graso no alcohólico y determinados trastornos metabólicos o autoinmunitarios, entre otros.

A día de hoy, la biopsia convencional es la prueba de referencia para estudiar estos parámetros, pero es una técnica invasiva, requiere ingreso hospitalario y puede generar complicaciones. Con el objetivo de evitar este procedimiento, el departamento de I+D+i de Ascires (AsciresLab), ha desarrollado una serie de biomarcadores que permiten analizar estos valores a partir de una prueba de imagen no invasiva e indolora para el paciente.

La elastografía, una técnica innovadora

Este estudio se ha realizado a partir de secuencias avanzadas de resonancia magnética y de una innovadora técnica, la elastografía. Con ella, “generamos un mapa visual del hígado que nos permite conocer el grado de rigidez de este órgano. A partir de esta información, podemos establecer si el hígado del paciente está en un nivel normal, de inflamación, de fibrosis o de cirrosis”, explica Pilar Castellote, ingeniera biomédica de Ascires, que ha participado en el proyecto.

La valoración de estos parámetros es esencial para detectar de forma precoz una patología hepática como la acumulación anormal de grasa en el hígado, que se da cuando se concentra más de un 5-6% de grasa en este órgano. Se trata de una enfermedad que puede avanzar de forma silenciosa porque no presenta síntomas. Si no es diagnosticada y tratada correctamente, puede provocar inflamación y daño celular, también conocido como esteatosis hepática, una variante de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Según alerta la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH), el 25% de la población española mayor de 15 años la padece, algo que preocupa a los especialistas dado que es una de las consecuencias de la ingesta de comida rápida y productos procesados. De hecho, el hígado graso no alcohólico provocado por el abuso de la comida rápida y el sedentarismo es ya la principal causa de cirrosis en nuestro país, por encima del alcohol.

Ventajas de la biopsia virtual

El hígado es el órgano más grande de nuestro cuerpo y es relativamente móvil, lo que complica la localización de lesiones. “La biopsia convencional se realiza a través de la inserción de una aguja para extraer una muestra de tejido hepático y no está exenta de riesgos. Por ello, una herramienta como HepaTools supone una clara ventaja para el paciente, pero también para el especialista médico”, indica José Manuel Santabárbara, ingeniero coordinador de AsciresLab.

De hecho, añade que la valoración de los parámetros se obtiene de manera cuantitativa y objetiva para todo el hígado, no solo para una pequeña muestra de tejido, como ocurre en la biopsia convencional. Así, pueden localizar con mayor exactitud el posible daño hepático.

Este proyecto continúa en la fase de validación clínica, en la que también colabora el Instituto de Investigación Sanitaria (INCLIVA), con pacientes diagnosticados con hígado graso no alcohólico. “Nuestro objetivo es generar un algoritmo informático que, con los biomarcadores que hemos definido y una serie de datos del paciente, contribuya a establecer un diagnóstico preciso de la enfermedad hepática”, concluye Santabárbara.

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