El virus del papiloma humano de alto riesgo podría afectar a la fertilidad de los hombres

El virus del papiloma humano (VPH) es la infección viral de transmisión sexual más común en el mundo. Hasta ahora, su epidemiología en mujeres ha sido bien documentada, pero se sabe menos sobre la de los hombres. Por ello, estudios como el publicado en la revista Frontiers in Cellular and Infection Microbiology son de gran utilidad para seguir avanzando en su investigación.

Se trata de un trabajo realizado por investigadores de la Agencia Nacional de Promoción de la Investigación, el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, tutelada por la  Secretaría de Ciencia y Tecnología de la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina), en el que han llegado a la conclusión de que las infecciones causadas por genotipos del virus del papiloma humano de alto riesgo podrían tener efectos negativos sobre la fertilidad masculina.

Previamente, este grupo de expertos estudió a 205 hombres adultos voluntarios que acudieron a una única clínica de urología y andrología para una evaluación inicial de fertilidad o problemas del tracto urinario, entre 2018 y 2021. Ninguno había sido vacunado contra este virus. "Demostramos que la infección genital por VPH es muy frecuente en los hombres, con efectos variables sobre la inflamación del semen y la calidad del esperma en función del genotipo viral infeccioso", ha indicado la catedrática de la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina) y autora principal del estudio, Virginia Rivero.

Muerte espermática

Los individuos analizados donaron una muestra de su semen y, mediante una prueba de PCR, se determinó la presencia o ausencia de VPH y de otras infecciones de transmisión sexual. El 19% dio positivo. En concreto, 20 hombres lo fueron en VPH-AR (genotipos de alto riesgo), mientras que siete se identificaron como positivos para el VPH-LR (bajo riesgo). Todos ellos se compararon con 43 en los que no se detectó ninguna infección. Otros 12 también resultaron positivos al virus del papiloma humano, pero no se pudo determinar su genotipo debido a su baja carga viral. La mayoría de los hombres estaban infectados por un solo genotipo, pero tres eran portadores de dos simultáneamente.

En primer lugar, los investigadores estudiaron las muestras de semen con una batería de métodos de análisis rutinarios, tal y como recomienda la Organización Mundial de la Salud. Siguiendo estos criterios, no encontraron indicios de diferencias en la calidad del semen entre los tres grupos.

Sin embargo, esta aparente sugerencia de fertilidad normal en los infectados resultó estar lejos de la realidad. Cuando Rivero y sus colegas examinaron las muestras con métodos más específicos y de alta resolución, se sorprendieron al descubrir que los hombres positivos al VPH-AR tenían recuentos significativamente más bajos de glóbulos blancos CD45+ (leucocitos) en su semen. También, encontraron pruebas de que el esperma de los hombres positivos al VPH-AR puede sufrir daños frecuentes por estrés oxidativo, a juzgar por su elevada producción de especies reactivas del oxígeno (ROS).

Mientras que los niveles bajos de ROS son un producto de la función normal del esperma, los niveles elevados pueden provocar la ruptura de la membrana celular, roturas en el ADN y la muerte celular incontrolada y no programada. De hecho, los investigadores demostraron que los hombres seropositivos al VPH-AR tenían un mayor porcentaje de espermatozoides muertos. "Llegamos a la conclusión de que los hombres infectados por el VPH-AR, pero no los infectados por el VPH-LR, muestran una mayor muerte espermática debido al estrés oxidativo y a una respuesta inmunitaria local, debilitada en el tracto urogenital", ha explicado Rivero, quien ha añadido que "estos resultados sugieren que los hombres seropositivos al VPH-AR podrían tener problemas de fertilidad".

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