Por Lucía de Mingo
3 de mayo de 2023Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha creado una cápsula que estimula la hormona reguladora del hambre. El dispositivo, que usa electricidad para impulsar la producción de hormonas en el estómago, ayuda a aliviar las náuseas y contrarrestar la pérdida de apetito. Este hallazgo podría ser clave en enfermedades como la anorexia o la caquexia, es decir, la pérdida de masa corporal que puede ocurrir en pacientes con cáncer u otras enfermedades crónicas, en las que estos síntomas están presentes.
Las hormonas liberadas por el estómago, como la grelina, juegan un papel clave en la estimulación del apetito. Estas son producidas por células endocrinas que forman parte del sistema nervioso entérico, que controla el hambre, las náuseas y la sensación de saciedad. Tras una ardua investigación, los ingenieros del MIT han demostrado que pueden estimular las células endocrinas para que produzcan esta hormona. “Hasta donde sabemos, este es el primer ejemplo del uso de estímulos eléctricos a través de un dispositivo que se puede ingerir para aumentar los niveles endógenos de hormonas en el cuerpo, como la grelina”, señala Khalil Ramadi, uno de los autores principales de la investigación.
Liberar hormonas a través del tracto gastrointestinal
Gracias a este estudio, el equipo del MIT ha demostrado que la estimulación eléctrica a través de pastillas que se pueden ingerir es una estrategia prometedora a la hora de desencadenar la liberación de hormonas a través del tracto gastrointestinal.
El siguiente paso que se plantean los investigadores es explorar el uso de este enfoque en otras partes del tracto gastrointestinal. "Mostramos un ejemplo de cómo podemos interactuar con la mucosa del estómago y liberar hormonas. Anticipamos que esto podría usarse en otros sitios del tracto gastrointestinal que no hemos explorado aquí", afirma Giovanni Traverso, profesor asociado de ingeniería mecánica en el MIT, gastroenterólogo en el Brigham and Women's Hospital y autor principal del estudio.
Los investigadores esperan, además, probar el dispositivo en humanos dentro de los próximos tres años. “Es un dispositivo relativamente simple, por lo que creemos que es algo que podemos introducir en humanos en una escala de tiempo relativamente rápida”, indica Traverso, lo que podría reemplazar o complementar algunos de los medicamentos existentes que se usan para prevenir las náuseas y estimular el apetito.
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