Por Nuria Cordón
4 de marzo de 2026Uno de cada ocho habitantes del planeta vive con obesidad. Una cifra que, lejos de ser una estadística pasajera, refleja un cambio estructural en la salud global.
En apenas tres décadas, la prevalencia mundial de esta enfermedad no ha dejado de crecer. Desde 1990, las tasas de obesidad se han duplicado en adultos y se han cuadruplicado en niños y adolescentes en muchas regiones del mundo y, lo que durante años fue considerado un problema emergente, se ha consolidado como una de las grandes pandemias del siglo XXI, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La magnitud real del problema
En términos absolutos, el crecimiento es aún más revelador. En 2022, alrededor de 2.500 millones de adultos en el mundo tenían sobrepeso, de los cuales casi 890 millones vivían con obesidad, según la OMS. Es decir, el 43% de la población adulta mundial presentaba exceso de peso y un 16% ya se encontraba en rango de obesidad.
La expansión no se concentra únicamente en países de ingresos altos. Las tasas aumentan de forma sostenida en economías de renta media y baja, impulsadas por la urbanización, la mayor disponibilidad de productos ultraprocesados y la reducción progresiva de la actividad física. El resultado es un cambio epidemiológico profundo: la obesidad se ha convertido en uno de los principales factores de riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y determinados tipos de cáncer.
Si la trayectoria actual se mantiene, para el año 2035 más de la mitad de la población mundial podría vivir con exceso de peso, según las proyecciones internacionales y dejaría de concentrarse en determinados entornos para convertirse en una realidad predominante a escala global.
España: una tendencia consolidada
En este escenario global, España no es una excepción. Según los últimos datos del Instituto Nacional de Estadística, en torno al 15% de la población adulta vive con obesidad. Si se suma el sobrepeso, el porcentaje supera ampliamente el 50%.
Es decir, uno de cada seis adultos tiene obesidad en nuestro país, una cifra que se ha incrementado de forma sostenida en las últimas décadas y que nos sitúa en la media de los Estados europeos con mayor prevalencia.
Además, la evolución no es homogénea. La obesidad muestra un claro factor socioeconómico: es más frecuente en personas con menor nivel de renta y menor nivel educativo. También presenta diferencias territoriales y de género, aunque la tendencia general es ascendente en todos los grupos.
De acuerdo con los expertos, si no se intensifican las estrategias de prevención, las proyecciones apuntan a que la prevalencia seguirá aumentando en la próxima década, consolidando el exceso de peso como uno de los principales problemas de salud pública en nuestro país.
La infancia: una generación en riesgo
Si el avance en adultos es preocupante, la evolución en la infancia es especialmente alarmante: más de 390 millones de niños y adolescentes de entre 5 y 19 años vivían con sobrepeso en 2022 en todo el mundo, y alrededor de 160 millones eran obesos, según la OMS. En menores de cinco años, la cifra supera los 35 millones.
Desde 1990, la obesidad infantil se ha multiplicado por cuatro en muchas regiones del planeta, un problema que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades metabólicas a edades cada vez más tempranas y multiplica la probabilidad de mantener obesidad en la vida adulta.
En España, la obesidad infantil también se ha convertido en uno de los principales desafíos de salud pública. Según el último estudio ALADINO 2023 de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición, alrededor del 36,1% de los escolares de entre 6 y 9 años presenta exceso de peso, de los cuales aproximadamente 15,9% son obesos.
Los datos confirman que la situación ha sido persistente en las últimas décadas: estudios longitudinales muestran que la prevalencia de exceso de peso en niños de 2 a 6 años aumentó del 23,3% a casi el 40% entre 1999–2010 y 2011–2021, y la obesidad infantil también ha crecido en los mayores de 7 años.
De cuestión estética a enfermedad crónica
Durante años, la obesidad se ha abordado desde un enfoque simplista: dieta, ejercicio y fuerza de voluntad. Sin embargo, la evidencia científica actual la define como una enfermedad crónica, compleja y multifactorial.
En ella intervienen factores genéticos, hormonales, metabólicos y ambientales. El exceso de tejido adiposo no es un mero almacenamiento de grasa, sino un órgano metabólicamente activo que genera inflamación crónica de bajo grado, altera la regulación de la insulina y modifica múltiples ejes hormonales.
Este cambio conceptual es clave. Implica pasar de un discurso centrado en la responsabilidad individual a un abordaje sanitario estructurado, con seguimiento clínico, prevención y tratamiento a largo plazo.
En este contexto, los especialistas coinciden en que la respuesta no puede limitarse al ámbito individual. Las estrategias pasan por políticas públicas que favorezcan entornos saludables, regulación de la publicidad de alimentos dirigidos a menores, mejora del etiquetado nutricional, planificación urbana que fomente la actividad física y programas escolares de prevención.
En paralelo, el abordaje clínico ha experimentado avances significativos en los últimos años, con nuevos tratamientos farmacológicos que están modificando el paradigma terapéutico en determinados perfiles de pacientes. No obstante, los expertos subrayan que ninguna intervención aislada sustituye la necesidad de una estrategia integral y sostenida.
El estigma: la barrera invisible
A pesar del consenso médico, la obesidad continúa rodeada de estigmatización social. Muchas personas con exceso de peso retrasan la consulta médica por miedo al juicio o a la simplificación del problema.
Diversos estudios señalan que una parte significativa de los pacientes intenta gestionar su peso en solitario durante años antes de acudir a un profesional sanitario. El lenguaje culpabilizador y la percepción de que se trata exclusivamente de una cuestión de voluntad siguen siendo obstáculos reales para el diagnóstico y el tratamiento. “Como persona con sobrepeso, el estigma y la vergüenza duelen más que la báscula”, explica Marta Díaz, paciente de la compañía médica Yazen. “A menudo, la sociedad reduce nuestra realidad a una fórmula injusta ‘come menos y muévete más’. Se nos señala como los únicos responsables de nuestra condición, ignorando que la obesidad no es una falta de voluntad, sino una enfermedad crónica, compleja y multicausal que afecta a millones de personas en todo el mundo”.
Un problema sanitario y económico
La obesidad no solo tiene consecuencias individuales. Supone una carga creciente para los sistemas sanitarios debido a su asociación con enfermedades crónicas de alto coste. La diabetes tipo 2, la hipertensión o la cardiopatía isquémica están estrechamente ligadas al exceso de peso.
En un mundo donde conviven la malnutrición y la obesidad, a veces incluso en el mismo país, el reto ya no es únicamente garantizar calorías suficientes, sino garantizar calidad nutricional, acceso a entornos saludables y políticas públicas eficaces. Pero el desafío no es solo médico. Es también cultural, económico y político. Requiere políticas alimentarias, regulación de publicidad, planificación urbana que favorezca la actividad física y un cambio profundo en la narrativa social.
El mundo ha pasado de morir por falta de comida a enfermar por exceso de ella. Y en esa transición, la obesidad se ha convertido en uno de los grandes problemas de nuestra época.
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