¿Tu hijo tiene muchas pesadillas? Así puedes ayudarle

Las pesadillas son frecuentes en la infancia, pero en algunos niños se vuelven recurrentes y acaban afectando al descanso de toda la familia. Un estudio de las universidades estadounidenses de Oklahoma y Tulsa, publicado en Frontiers in Sleep, plantea que la clave para entender por qué se repiten no está solo en el contenido del sueño, sino en lo que ocurre antes y después: cómo el niño interpreta lo que soñó, cuánto teme volver a dormirse y cómo se gestiona el episodio cuando se despierta.

Los autores recuerdan que en menores de seis años este problema es especialmente común, y diferencian las pesadillas de los terrores nocturnos. Las pesadillas suelen aparecer en la segunda mitad de la noche, cuando el sueño REM es más activo, el niño se despierta por completo y suele recordar qué le asustó. En los terrores nocturnos, en cambio, puede gritar o agitarse, pero permanece dormido y al día siguiente no recuerda nada.

La psicóloga Lisa Cromer, profesora de la Universidad de Tulsa, resume el mecanismo que puede cronificar el problema: “La respuesta del niño a una pesadilla es lo que provoca que se repitan”, lo que puede llevar a “pesadillas crónicas”. “Esto significa que, si aprendemos a responder a las pesadillas de manera diferente, podemos interrumpir ese ciclo”, añade que es “alentador” saber que se pueden tomar medidas para controlar los sueños.

El equipo investigador propone el modelo DARC-NESS, que amplía el foco más allá del “sueño horrible” y analiza factores como las preocupaciones al ir a dormir, la ansiedad anticipatoria, la activación del miedo, los recursos de regulación emocional y la higiene y calidad del sueño. En la práctica, el objetivo es detectar en qué punto se engancha el bucle en cada niño y diseñar un plan más personalizado, en lugar de aplicar un enfoque único para todos.

En algunos casos, la intervención puede centrarse en reducir la ansiedad a la hora de acostarse y en estabilizar hábitos de sueño. En otros, puede ayudar la llamada terapia de exposición adaptada, que consiste en describir, escribir o dibujar la pesadilla y luego trabajar con un terapeuta para resignificarla. Una técnica habitual es “reescribir” el sueño, inventando un final seguro o diferente, para que el niño sienta que tiene margen de control sobre lo que le ocurre.

La psiquiatra Tara Buck, profesora asociada de la Universidad de Oklahoma, insiste en que “lo que distingue a este modelo es que se adapta a las necesidades de cada paciente y se centra en lo que este puede controlar”. Y añade que “cuando los niños se sienten capaces de hacer algo para superar las pesadillas, empiezan a comprender cómo todo está interconectado”.

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