El 29% de los niños siente más calor que los adultos: por qué los menores son más vulnerables a las altas temperaturas

No hay estadísticas de cuántos son los niños que sufren las consecuencias del estrés térmico en España, aunque sí se sabe a ciencia cierta que cada vez son más debido al aumento progresivo de las temperaturas, las abultadas diferencias socioeconómicas y sus condiciones fisiológicas que hacen que sean mucho más sensibles. Concretamente, el 29% de los niños afirma sentir más calor que los adultos con la misma temperatura, según el proyecto de ciencia ciudadana Vigilantes del Calor del Institut Metròpoli de Barcelona.

Además, los más pequeños de la casa son los que soportarán los estragos de las altas temperaturas con mayor intensidad y durante más tiempo, según un estudio publicado en Nature. Este sostiene que un 52% de las personas nacidas en 2020 tendrá una exposición sin precedentes a olas de calor a lo largo de sus vidas, comparado con el 16% de las nacidas en 1960.

Por ello, los expertos buscan proteger y prevenir desde la infancia, adaptando los calendarios escolares o las infraestructuras de los centros educativos, y también implementando medidas en los hogares, ya que los episodios de calor intenso se dan durante los meses no lectivos. Entre ellas, se encuentran la de sustituir los pavimentos de los colegios por zonas verdes o instalar sistemas de ventilación adecuados, sobre todo en las ciudades, ya que estas son casi seis veces más vulnerables al calor extremo que las zonas rurales.

¿Cómo afecta el calor a la salud de los niños?

Y es que las altas temperaturas tienen efectos directos en la salud de los niños: sus síntomas relacionados pueden incluir náuseas, dolores de cabeza, y calambres musculares, sobre todo después de hacer ejercicio al aire libre. Pero los estragos físicos no son los únicos: las altas temperaturas también acarrean problemas de salud mental como estrés, malestar, irritabilidad y dificultades para dormir o concentrarse, según ha denunciado UNICEF. Además, el ritmo de aprendizaje disminuye al aumentar el número de días lectivos calurosos, como muestra un estudio publicado en Nature Human Behaviour en 2021, que analizó datos de rendimiento escolar en 58 países.

No obstante, faltan datos y estudios respecto al impacto del calor extremo en la salud de los menores. Hay muy poca evidencia científica que vincule las altas temperaturas con problemas de conducta y neurodesarrollo, o con problemas de obesidad y desarrollo infantil, advertían Mònica Ubalde y Mark Nieuwenhuijsen, investigadores del ISGlobal de Barcelona, en un informe publicado en 2022 por el Hospital Sant Joan de Déu. Sí existen algunos estudios que relacionan el calor extremo con problemas de desarrollo fetal, salud respiratoria e inmunitaria, pero con datos insuficientes o incongruentes, añaden.

Sin embargo, en un artículo Ubalde destaca que “los mecanismos de sudoración y vasodilatación no son tan eficientes en los niños como en los adultos” y que “su capacidad de beber líquidos y su respuesta a la deshidratación pueden ser más limitadas”. Además, los menores “pueden tener dificultades para identificar y comunicar que están pasando calor” y su tendencia a estar en movimiento puede dificultar la regulación de la temperatura corporal. 

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