Un paso más hacia la cura de la ceguera gracias a células oculares cultivadas en laboratorio

Las células retinales cultivadas a partir de células madre pueden comunicarse y conectarse con el cerebro con éxito. Esa es la conclusión que han sacado investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos.  Pero, ¿qué significa esto? Para que la retina funcione correctamente es indispensable que se produzca comunicación entre las células retinales y el cerebro, pero hasta ahora no se había podido comprobar con células creadas en laboratorio. Este descubrimiento es un importante paso para desarrollar una posible cura para los trastornos oculares degenerativos. 

Hace más de una década un equipo de investigadores de esta misma universidad desarrolló organoides (tejido creado en un laboratorio) semejantes a la retina. “Queríamos utilizar las células de esos organoides como piezas de repuesto para los mismos tipos de células que se han perdido en el curso de las enfermedades de la retina. Pero, después de crecer en un plato de laboratorio durante meses, la pregunta seguía siendo: ¿las células se comportarán adecuadamente? Porque eso es clave para introducirlos en el ojo de un paciente”, indica el profesor de oftalmología y uno de los creadores de estos organoides, David Gamm. 

La clave está en la sinapsis 

Tras ese primer paso, "la última pieza del rompecabezas era ver si estos ‘cables’ tenían la capacidad de conectarse con otros tipos de células de la retina para comunicarse", añade Gamm. Ahora los investigadores de esta universidad han demostrado que estas células retinales cultivadas responden como las de una retina sana a diferentes longitudes de onda e intensidades de luz y que pueden conectarse a las neuronas para transmitir información al cerebro. 

Las células de la retina y el cerebro se comunican a través de sinapsis, el espacio entre el extremo de una neurona y otra célula. Para confirmar que las células cultivadas pueden utilizarse para reemplazar células enfermas y transportar información sensorial, los investigadores debían demostrar que podían hacer conexiones exitosas a través de la sinapsis. 

¿Cómo lo hicieron?

Los investigadores utilizaron un virus de la rabia modificado para identificar qué células podrían formar estas conexiones para comunicarse entre sí. Les dieron una semana para que hiciesen nuevas conexiones y, una vez hecho esto, observaron que efectivamente se habían infectado de rabia, lo que confirmaba que podían realizar las conexiones mediante la sinapsis con éxito.

Además, al analizar estas células vieron que la mayoría eran fotorreceptores, bastones y conos, células que se pierden en enfermedades oculares como la degeneración macular, por lo que estos organoides podrían ser clave para curar la ceguera. “Esa fue una revelación importante para nosotros. Realmente muestra el impacto potencialmente amplio que podrían tener estos organoides retinianos", concluye Gamm.

La prueba de sinapsis que conectan células retinales derivadas de células madre humanas proviene de la coloración roja de la infección por un virus de la rabia modificado que pasa de una célula con un núcleo amarillo a través de la sinapsis a una célula que brilla solo en rojo. IMAGEN DE UW–MADISON CORTESÍA DE GAMM LABORATORY.

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