Veronika, la primera vaca capaz de mover herramientas que ha sorprendido a la comunidad científica

El grado de cognición de las especies animales sigue guardando importantes misterios para la ciencia. La comunidad científica ha dedicado grandes esfuerzos a demostrar y comprender las similitudes genéticas de los humanos con los primates y también con otras especies como los ratones, abriendo las puertas a la experimentación con estos roedores; pero no ha desentrañado hasta dónde son capaces de responder otros animales con los que estamos acostumbrados a convivir. Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Austria), ha dado un paso trascendental en este campo, al documentar la primera vaca con capacidad para mover herramientas.

Llamada Veronika, este animal ha demostrado a los investigadores que podía usar diferentes partes de la misma herramienta para distintos propósitos y aplicar diferentes técnicas según su función y la región del cuerpo, algo que solo se había documentado de forma convincente en chimpancés. Este hallazgo, propiciado por dos investigadores del centro austriaco (uno de ellos, español) sugiere para sus autores que las capacidades cognitivas del ganado han sido subestimadas. “Los hallazgos resaltan cómo las suposiciones sobre la inteligencia del ganado pueden reflejar lagunas en la observación en lugar de verdaderas limitaciones cognitivas", afirman.

La revista Current Biology recoge este hito científico que, para el director del departamento de Psicología de la Universidad de Girona e investigador principal del grupo de investigación Comparative Minds, Miquel Llorente, “abre una nueva frontera en la ciencia: la cognición en ungulados”. En declaraciones recogidas por el Science Media Centre (SMC), este investigador subraya que se trata de una cuestión “históricamente ignorada por nuestro sesgo” hacia estos animales, por lo que el estudio “obliga a repensar las demandas ecológicas y cognitivas de estos animales y tiene implicaciones directas en su bienestar”. “Si tienen este potencial mental, el enriquecimiento ambiental en granjas no debería ser un lujo, sino una necesidad ética para su mantenimiento y cuidado”, concluye a este respecto. 

El investigador señala que este caso supone “un ejemplo fascinante de evolución por convergencia: la inteligencia surge como respuesta a problemas similares, sin importar que el diseño del animal sea muy distinto”. Llorente destaca como principal novedad no es el simple uso de objetos, sino su empleo “flexible y polivalente”. 

“Veronika distingue qué parte de la herramienta (cerdas o palo) es más adecuada según la sensibilidad de la zona de su cuerpo que quiere rascar. Esto es asombroso si consideramos sus limitaciones anatómicas; al carecer de manos o trompa, debe realizar ajustes de agarre y anticipación muy finos usando solo su boca”, apunta Llorente.

No obstante, también reconoce limitaciones en el estudio, las cuales pasan principalmente por el hecho de que solo se ha documentado en un individuo. “No podemos generalizar que todas las vacas tengan esta capacidad de forma innata. Aquí es crucial la ontogenia y la historia individual de Veronika: es una vaca con una vida larga, en un entorno enriquecido y con un contacto humano constante, factores que probablemente han permitido que florezca una capacidad cognitiva que en vacas estabuladas o de producción masiva queda totalmente latente”.

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