Uno de cada 13 jóvenes de entre 18 y 29 años está afectados por aterosclerosis y no lo saben

Casi 20 millones de personas mueren cada año en el mundo por enfermedades cardiovasculares y la mayoría de ellas, por aterosclerosis, una dolencia que se produce por el engrosamiento y endurecimiento de las arterias debido a la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias.

Un estudio internacional acaba de revelar que la aterosclerosis comienza mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas, por lo que la enfermedad puede permanecer silente años e incluso décadas. Un descubrimiento que ha hecho pensar a los expertos en la necesidad de evolucionar hacia una nueva forma de prevenir la enfermedad cardiovascular. “Durante décadas hemos estimado el riesgo cardiovascular a partir de factores como la edad, la presión arterial o el colesterol. Este trabajo demuestra que ahora podemos ir un paso más allá y detectar directamente la enfermedad antes de que produzca un infarto o un ictus. La prevención cardiovascular del futuro debe ser más precisa y personalizada. Si identificamos la aterosclerosis en sus fases iniciales podremos intervenir antes, adaptar mejor los tratamientos y reducir la carga de enfermedad cardiovascular”, ha explicado el doctor Borja Ibáñez, director científico del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC), cardiólogo del Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz y jefe de grupo en el CIBER de Enfermedades Cardiovasculares (CIBERCV).

Este especialista es, junto al doctor Henning Bundgaard, profesor de Cardiología en el Rigshospitalet de Copenhague (Dinamarca), responsable del estudio cuyos resultados han sido presentados en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC 2026) y publicados en The New England Journal of Medicine.

“Nuestros resultados apoyan la realización de estudios prospectivos que evalúen si una estrategia preventiva guiada por técnicas de imagen, incluso utilizando ecografía portátil, puede mejorar los estándares actuales. Si se confirma, supondrá la incorporación de la medicina de precisión a la enfermedad cardiovascular más frecuente”, ha añadido el doctor Bundgaard.

El estudio REACT

Respecto al estudio, denominado REACT, ya se ha desarrollado la primera fase en la que han participado 16.808 personas de entre 18 y 70 años sin antecedentes de enfermedad cardiovascular conocida. Cada una fue evaluada mediante técnicas avanzadas de imagen para detectar placas de aterosclerosis en las arterias carótidas, femorales y coronarias. Además, se analizaron factores de riesgo cardiovasculares, biomarcadores en sangre, muestras para estudios ómicos e imágenes de retina. Un proceso que llevó a obtener una de las bases de datos más completas sobre aterosclerosis desarrolladas hasta la fecha.

Los datos de la investigación han desvelado que la dolencia también está presente en adultos muy jóvenes. “Aproximadamente una de cada 13 personas de entre 18 y 29 años ya presentaba aterosclerosis en alguna arteria del cuerpo, proporción que aumentaba progresivamente con la edad hasta alcanzar nueve de cada diez personas entre los 60 y los 70 años. Un hallazgo importante es que la mayoría de las personas que tienen aterosclerosis en las arterias del corazón también la tienen en las arterias del cuello o de las piernas. Esto es importante desde el punto de vista del cribado, ya que el estudio mediante ecografía de arterias carótidas y femorales es más fácil, rápido y no invasivo”, han explicado desde CNIC.

Por otra parte, el estudio también ha revelado importantes diferencias entre hombres y mujeres. En los varones, la prevalencia aumentaba desde etapas más tempranas, con un perfil aterosclerótico entre cinco y diez años adelantado respecto al de las mujeres. En ellas, el incremento más acusado se observó entre los 40 y los 60 años.

La primera fase del estudio comenzó en 2024 y está prevista una segunda para el periodo 2027-2032, si se obtiene la financiación necesaria. Hasta ahora, ha contado con el apoyo económico de la Fundación Novo Nordisk.

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