El caso de una mujer que sobrevive a 12 tumores abre nuevas vías contra el cáncer

Una mujer española ha conseguido sobrevivir a 12 tumores, cinco de ellos malignos, a lo largo de sus menos de 40 años de vida. La paciente, que ha sido estudiada por investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), tuvo su primer proceso tumoral siendo casi un bebé y, con el paso de los años, fueron desarrollándose intermitentemente otros, cada uno en una parte diferente del organismo y de un tipo distinto. Además, tiene manchas en la piel, microcefalia y otras alteraciones. 

Este caso excepcional hizo que los investigadores del CNIO se pusieran manos a la obra y estudiaran más de cerca a la paciente a través de una investigación centrada en revelar qué pasa en los estadios iniciales del cáncer. Este estudio ha estado coordinado por los investigadores Sandra Rodríguez-Perales, jefa de la Unidad de Citogenética del CNIO; Marcos Malumbres, jefe del grupo de División Celular y Cáncer del CNIO; y Miguel Urioste, jefe de la Unidad Clínica de Cáncer Familiar del CNIO hasta enero de este año.

Mutación del gen MAD1L1

Cuando la paciente acudió por primera vez a la Unidad Clínica de Cáncer Familiar del CNIO no detectaron alteraciones en los genes más frecuentemente implicados en el cáncer hereditario, sin embargo, una vez que los investigadores se embarcaron en la aventura de analizar su genoma, dieron con la clave; el gen MAD1L1, esencial en el proceso de la división y la proliferación celular, tenía mutaciones. Tras analizar estas mutaciones de cerca concluyeron que estas provocaban alteraciones en el número de cromosomas de las células. Hay que tener en cuenta que son un rasgo frecuente en las células tumorales de muchos tipos de cáncer, por ello, pueden ser la causa del desarrollo de todos estos tumores.

Aunque previamente se habían observado casos de ratones con mutaciones en las dos copias del gen, el desenlace era siempre el mismo: los embriones morían. Con el estudio de esta paciente se ha comprobado que esto no ocurre en los humanos, ya que ha sobrevivido y lleva una vida normal, aunque tiene una salud delicada. “Académicamente no se puede hablar de un síndrome nuevo por tratarse de la descripción de un único caso, pero biológicamente lo es”, señala el coautor del trabajo Miguel Urioste. Se conocen otros genes cuyas mutaciones alteran el número de cromosomas de las células, pero “este caso es diferente por la agresividad, por el porcentaje de aberraciones que produce y por la extrema susceptibilidad a padecer un alto número de tumores diferentes”.

¿Por qué desaparecen los tumores?

Uno de los hechos que más intrigó al equipo investigador fue que los cinco cánceres agresivos desarrollados desaparecieron con relativa facilidad. Su hipótesis es que “la producción constante de células con alteraciones ha generado en la paciente una respuesta defensiva crónica contra estas células. Eso ayuda a que los tumores desaparezcan. Pensamos que esto puede ser útil para otros pacientes: potenciando su respuesta inmune les ayudaríamos a frenar el desarrollo tumoral”, explica el doctor Malumbres.

El descubrimiento de que el sistema inmunitario es capaz de desatar una respuesta defensiva contra las células con un número erróneo de cromosomas es, según este investigador del CNIO, “uno de los aspectos más importantes de este estudio, que puede abrir nuevas opciones terapéuticas en el futuro”. El 70 % de los tumores humanos tienen células con un número de cromosomas anómalo, por ello, este estudio abre un nuevo horizonte a los pacientes oncológicos.

Análisis de células únicas

Para estudiar a fondo a la paciente y a sus familiares los científicos utilizaron la tecnología de análisis de células únicas. Se trata de analizar los genes de cada una de las células sanguíneas por separado, explica Carolina Villarroya-Beltri, investigadora del CNIO y primera firmante del estudio. “Al analizar miles de estas células por separado, una a una, se puede estudiar qué le está pasando a cada célula concreta y cuáles son las consecuencias de esos cambios en el paciente”, añade.

El análisis de células únicas desveló, entre otras anomalías, que en la muestra de sangre había varios cientos de linfocitos cromosómicamente idénticos. Estos son células defensivas que, en ocasiones, atacan invasores específicos, aunque otras veces pueden proliferar demasiado y extenderse hasta formar un tumor. 

A raíz de este hallazgo los investigadores proponen que se realicen análisis exhaustivos de células únicas de los pacientes con cáncer para identificar células con potencial tumoral mucho antes de que aparezcan síntomas clínicos, o marcadores observables en pruebas analíticas. Así se revelarán muchas de las incógnitas ligadas a cómo se originan cada uno de los cánceres.

---