Descubren un hallazgo clave para bloquear la infección por el virus del sarampión

Los científicos del Centro de Innovación en Vacunas del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) en Estados Unidos están trabajando para desarrollar nuevas vacunas y terapias contra el sarampión que detengan este proceso de fusión. Recientemente, los investigadores aprovecharon una técnica de imágenes llamada microscopía crioelectrónica para mostrar, con un detalle sin precedentes, cómo un poderoso anticuerpo puede neutralizar el virus antes de que complete el proceso de fusión, tal y como se recoge en la revitsa Science.

"Lo interesante de este estudio es que hemos capturado instantáneas del proceso de fusión en acción", explica la profesora, presidenta y directora ejecutiva del LJI, Erica Ollmann Saphire, quien codirigió el estudio. "La serie de imágenes es como un libro animado donde vemos instantáneas a lo largo del desarrollo de la proteína de fusión, pero luego vemos el anticuerpo que la une antes de que pueda completar la última etapa del proceso de fusión. Creemos que otros anticuerpos contra otros virus harán lo mismo, pero nunca antes se habían obtenido imágenes así".

De hecho, este trabajo puede resultar importante más allá del sarampión. El virus del sarampión es sólo un miembro de la familia más grande de los paramixovirus, que también incluye el mortal virus Nipah . El virus Nipah es conocido por ser menos contagioso pero causar una tasa de mortalidad mucho más alta que el sarampión. "Lo que aprendemos sobre el proceso de fusión puede ser médicamente relevante para Nipah, los virus de la parainfluenza y el virus Hendra", destaca el primer autor del estudio e investigador postdoctoral del LJI, Dawid Zyla, "Todos estos son virus con potencial pandémico".

En este contexto, el equipo del LJI necesitaba diseñar una versión de la glicoproteína de fusión del sarampión (un fragmento inofensivo del virus) lo suficientemente estable como para obtener imágenes con un microscopio crioelectrónico. Los investigadores había descubierto algunas mutaciones extrañas en una variante del sarampión que atacaba el sistema nervioso central de las personas. Esta variante mutada tenía algunos puntos débiles en su estructura de glicoproteína de fusión. Para compensar, el virus había desarrollado mutaciones estabilizadoras especiales. "El virus tiene que mutar para llegar al cerebro, pero luego necesita estas mutaciones estabilizadoras para compensar".

Gracias a estos descubrimientos, pudieron diseñar una glicoproteína de fusión con estas mismas mutaciones estabilizadoras. A continuación, los investigadores comenzaron a capturar imágenes con la ayuda del núcleo de microscopía crioelectrónica LJI . Los investigadores descubrieron que el mAb 77 detiene el virus en medio del proceso de fusión, cuando la glicoproteína de fusión ya está parcialmente "plegándose" en la conformación correcta para completar la fusión de la membrana. Por fin, los investigadores pudieron ver exactamente cómo el mAb 77 une piezas de la glicoproteína de fusión para prevenir la infección viral. "Fue sorprendente ver cómo es realmente este paso intermedio en el proceso de fusión", menciona Zyla.

Ahora que saben cómo funciona el mAb 77, los investigadores esperan que el anticuerpo pueda usarse como parte de un cóctel de tratamiento para proteger a las personas contra el sarampión o para tratar a personas con infección activa por sarampión.

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