Descubren que los neandertales cuidaban a sus niños con síndrome de Down

Investigadores españoles de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá, formado por antropólogos y otorrinolaringólogos, junto a arqueólogos de la Universitat de València han descubierto el primer caso de síndrome de Down entre los neandertales que sobrevivió gracias a los cuidados y la solidaridad del colectivo. Un hecho que ha demostrado que los neandertales no solo cuidaban de los adultos, sino que también atendían desinteresadamente a los niños con dificultades.

Una de las características que nos hace únicos a los seres humanos es que somos capaces de cuidarnos los unos a los otros. Sobre todo, nos ocupamos de los seres más vulnerables. Esta característica se creía que era propia del Homo sapiens, pero, desde hace décadas, se sabe que los neandertales también cuidaban de sus compañeros más frágiles. Sin embargo, todos los casos conocidos de cuidados afectaban a adultos, por lo que algunos científicos pensaban que no se trataba de un auténtico comportamiento altruista sino de un mero intercambio de ayuda entre iguales: hoy por ti y mañana por mí. Ahora, esta investigación ha mostrado a Tina, el neandertal con síndrome de Down que sobrevivió seis años en una cueva de la actual Valencia.

Tina recibe su apodo por el catedrático emérito de Prehistoria de la Universidad de Valencia, Valentín Villaverde, encontró en el yacimiento de Cova Negra en Xátiva, Valencia, un fósil de un pequeño fragmento de hueso temporal, el hueso del cráneo que alberga el oído.

El fósil que, de no caer en las manos de los investigadores de la Cátedra, hubiera pasado desapercibido, ha sido analizado con la ayuda de un TAC. Los expertos han descubierto malformaciones de nacimiento en este individuo infantil como la displasia del canal semicircular lateral, y signos de complicaciones de otitis como la presencia de una fístula laberíntica que comprometería la audición y el equilibrio. Y, a día de hoy, todas estas patologías juntas solo pueden darse en personas con síndrome de Down.

El descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, no solo detalla el primer caso de síndrome de Down entre los neandertales, sino que revela que esta persona, lejos de ser desechada, sobrevivió más de seis años gracias a los cuidados y la solidaridad del colectivo, lo que genera un nuevo paradigma respecto a las relaciones sociales y a las características que definían a las comunidades neandertales, como el sentido de pertenencia y altruismo.

"Nosotros hemos tenido la suerte de encontrar a Tina, pero Tina ha tenido la suerte de encontrar a este equipo maravilloso que ha sabido darse cuenta de su relevancia y llevar a cabo una investigación", asevera el codirector de la Cátedra, Ignacio Martínez Mendizábal. Este descubrimiento marcará un hito en la historia ya que, como afirma el profesor Martínez Mendizábal, "desde el punto de vista de la biología evolutiva, va a tener mucha transcendencia. Aparecerá en todos los manuales cuando se hable de neandertales".

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