Elaboran un mapa de la placenta para prevenir infecciones

Mapear de forma integral todas las células humanas para comprender la salud y mejorar el diagnóstico y tratamiento de enfermedades: este es el ambicioso objetivo que persigue el proyecto Human Cell Atlas 1, un consorcio internacional formado por científicos e investigadores. Entre ellos, la Universidad de Cambridge, junto con el Instituto Wellcome Sanger y la Universidad de Dundee han aportado la última novedad investigadora a esta iniciativa con la elaboración de la primera vista panorámica de las vías de infección de la placenta humana.

Gracias a estos hallazgos, los investigadores esperan que se puedan identificar posibles objetivos farmacológicos para desarrollar terapias seguras frente a enfermedades que suponen un grave riesgo durante el embarazo como la malaria, la toxoplasmosis y la listeria. El equipo investigador empleó nuevos modelos de "mini placenta" para mapear la respuesta placentaria a las infecciones en las primeras etapas del desarrollo.

La placenta actúa como una barrera selectiva durante el embarazo, permite que los nutrientes pasen de la madre al bebé mientras bloquea los patógenos y las toxinas. Sin embargo, los patógenos que causan la toxoplasmosis y la listeria pueden atravesar la placenta y el parásito responsable de la malaria puede adherirse al exterior. Durante las primeras semanas del embarazo, el feto es muy vulnerable frente a infecciones ya que su sistema inmunitario no está completamente desarrollado, lo que le hace especialmente dependiente de la barrera placentaria para protegerse.

Las limitaciones de los modelos de laboratorio sobre la placenta utilizados hasta el momento provocaban que la comprensión de las vías infecciosas de la placenta fuera escasa. La novedad de esta investigación ha sido el empleo de modelos de explantes (tejido vivo separado de su órgano propio y transferido a un medio artificial de crecimiento) o “mini placentas” a partir de muestras humanas, lo que les permitió mapear la respuesta a la infección con resolución unicelular.

Elías Ruiz-Morales, coprimer autor del estudio, destaca que es “la primera vez que se ha demostrado que las células inmunes placentarias desempeñan un papel defensivo en las primeras etapas del embarazo en humano. Comprender más acerca de cómo funciona el sistema inmunológico placentario puede ayudar a brindar nuevos conocimientos sobre las complicaciones del embarazo".

Los investigadores identificaron un tipo de célula inmunitaria fetal, conocida como célula de Hofbauer, que se activa en los tres tipos de infección, pero por vías diferentes, lo que sirve para explicar cómo se infiltran los patógenos. 

La doctora Regina Hoo, coprimera autora del estudio, destaca que “esta investigación muestra que incluso con patógenos que no pueden atravesar la placenta, la inflamación secundaria del sistema inmunológico puede ser responsable de alterar el desarrollo fetal. Identificar los procesos clave involucrados en la vía de la inflamación podría ayudarnos a desarrollar tratamientos específicos para el embarazo que minimicen esto en el futuro".

Los modelos de "miniplacenta" desarrollados por este equipo se pueden utilizar en investigaciones futuras para obtener más información sobre la respuesta placentaria a las infecciones, así como sobre cambios placentarios más amplios durante el desarrollo. Por ello, los autores del estudio confían en que estos hallazgos permitan avanzar en el conocimiento sobre las infecciones fetales y prevenir su aparición. 

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