El riesgo de muerte se puede duplicar entre quienes sufren un duelo intenso

El duelo tras la pérdida de un ser querido es una respuesta natural del organismo ante el dolor causado por la falta del fallecido. Esta situación puede llevar a casos extremos donde el sentimiento es tan abrumador que da lugar a enfermedades físicas y mentales. El trastorno de duelo prolongado es una patología reconocida que interfiere significativamente en la capacidad de la persona para continuar con su vida y estudios anteriores han demostrado su relación con un empeoramiento de la salud.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) ha demostrado que las personas en duelo con niveles altos y persistentes de dolor intenso recurrieron más a los servicios de salud y tenían mayor probabilidad de fallecer en un plazo de 10 años. 

Los autores del estudio compararon los síntomas de 1.735 personas en duelo en tres momentos distintos (antes del duelo, a los seis meses y a los tres años). Así, diferenciaron entre un grupo de pacientes con niveles bajos de duelo y otros con niveles altos y persistentes. Esta clasificación se hizo en base a un cuestionario de eficacia probada, el denominado de 'Duelo Prolongado-13' (PG-13).  "Este es el primer estudio que investiga el uso a largo plazo de la atención médica y los patrones de mortalidad durante una década después del duelo en una cohorte a gran escala", detalla la doctora Mette Kjargaard Nielsen, investigadora postdoctoral en la Unidad de Investigación de Medicina General en Aarhus, Dinamarca, y autora correspondiente del estudio.

Nielsen y sus colaboradores realizaron un seguimiento de una cohorte de residentes en Dinamarca, con una edad media de 62 años al momento de la inscripción. Entre ellos, el 66% había perdido recientemente a su pareja, el 27% a un progenitor y el 7% a otro tipo de familiar. Gracias al registro nacional de prescripciones de medicamentos, los investigadores supieron qué pacientes habían recibido recientemente tratamiento para una enfermedad terminal. Así, pudieron contactar a estos pacientes terminales para invitarlos a ellos y a sus seres queridos a participar en el estudio. El protocolo había sido aprobado por el Comité de Ética de la Investigación Sanitaria de la Región de Dinamarca Central y la Agencia Danesa de Protección de Datos.

Para ello, los investigadores utilizaron datos del Registro del Servicio Nacional de Salud de Dinamarca para evaluar la frecuencia con la que cada participante recibía terapia conversacional con un médico de familia o un especialista, o con la prescripción de algún medicamento psicotrópico. 

Los resultados mostraron que, para los participantes en la trayectoria "alta", la tasa de riesgo de morir en un plazo de 10 años fue de casi el doble (un 88% mayor) que para los participantes en la trayectoria "baja". También mostraron que los participantes en la trayectoria "alta" tenían mayor probabilidad de recibir servicios de atención médica adicionales después de los tres años posteriores al duelo. Por ejemplo, estos participantes tenían una probabilidad un 186% mayor de recibir terapia conversacional u otros servicios de salud mental, una probabilidad un 463% mayor de que se les recetaran antidepresivos y una probabilidad un 160% mayor de que se les recetaran sedantes o ansiolíticos.

Las diferencias en la frecuencia de uso de estos servicios de atención sanitaria entre las trayectorias ya no fueron significativas después de los primeros ocho años, pero el exceso de mortalidad de los participantes en la trayectoria "alta" siguió siendo pronunciado durante los 10 años completos de seguimiento.

En cuanto a cuál podría ser la causa fisiológica del exceso de mortalidad, los investigadores aún no están seguros. "Anteriormente hemos encontrado una conexión entre los altos niveles de síntomas de duelo y mayores tasas de enfermedades cardiovasculares, problemas de salud mental e incluso suicidio. Sin embargo, la asociación con la mortalidad debe investigarse más a fondo", apunta Nielsen.

Los autores señalan que las personas en riesgo de una trayectoria de duelo "alto" pueden ser reconocibles para una intervención temprana, ya que los datos mostraron que a estos pacientes se les prescribieron medicamentos psicotrópicos con mayor frecuencia incluso antes de su pérdida. "El grupo de duelo intenso tenía un nivel educativo más bajo en promedio, y su uso más frecuente de medicamentos antes del duelo sugería que tenían signos de vulnerabilidad mental, lo que puede causar mayor angustia durante el duelo", incide Nielsen.

“Un médico de Atención Primaria podría buscar signos previos de depresión y otros trastornos mentales graves. Posteriormente, puede ofrecer a estos pacientes un seguimiento personalizado en la consulta general, o derivarlos a un psicólogo privado o a un centro de atención secundaria. El profesional también puede sugerir una cita de seguimiento del duelo centrada en la salud mental, sugiere Nielsen.

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