Descubren un sexto sentido inexplicable aún para la ciencia

Algunas personas sienten que las tocan mientras entran en contacto con otro usuario en un entorno de realidad virtual. Esta sensación de tacto, que los científicos han denominado “Ilusión de tacto fantasma” (PTI), ha sido descrita por un equipo de neurocientíficos de la Universidad Ruhrde Bochum, en Alemania, como un sexto sentido que desarrollan ciertas personas al utilizar entornos de realidad virtual en los que los sujetos utilizan un objeto virtual. Como explica el artículo titulado "La ilusión del toque fantasma, un inesperado fenómeno de activación táctil en ausencia de estimulación táctil", publicado en la revista “Scientific Reports”, esta sensación consiste en sentirse tocados cuando en la realidad no es así.

El estudio

En el estudio participaron treinta y seis participantes (14hombres) equipados con gafas de realidad inmersiva que, en un entorno virtual, tocaban objetos con sus manos virtuales sobre una mesa virtual. Los participantes tenían entre 21 y 42 años y, tenían poca o ninguna experiencia previa con esta tecnología, además de ningún conocimiento experto en percepción táctil.

A los participantes les pidieron que agarraran un palo virtual por el extremo con la mano virtual derecha y acariciasen repetidamente su mano virtual izquierda con el extremo del palo. Tras aproximadamente unos 60 segundos, los investigadores les preguntaron a los miembros del experimento si podían sentir algo, y que calificaran del 1 al 10 su intensidad. Curiosamente, durante el experimento, algunos sujetos describieron que podían sentir algo antes de que les preguntaran por primera vez. “Demostramos que la mayoría de los sujetos describen la ilusión del tacto fantasma como una sensación electrizante de hormigueo o picazón o como si el viento pasara por su mano”, han explicado los investigadores.

En otra parte del experimento, los investigadores usaron un puntero láser en la vida real, que proyectaba un pequeño punto de luz roja (de aproximadamente 5 mm de diámetro) sobre la piel de la mano izquierda del participante, en lugar del bastón virtual. A diferencia del primer caso, los participantes no sintieron el tacto fantasma. De modo que los científicos concluyeron que este fenómeno se da exclusivamente en entornos virtuales.

Este hallazgo muestra que las representaciones del propio cuerpo van más allá de la información sensorial disponible. “Esto sugiere que la percepción humana y la sensación corporal no se basan sólo en la visión, sino en una combinación compleja de muchas percepciones sensoriales y en la representación interna de nuestro cuerpo”, ha explicado la investigadora Marita Metzler, autora del estudio.

Como resumen, los científicos “creemos que PTI refleja el proceso cortical de activación táctil que resulta en una sensación táctil consciente. Además, su presencia reportada en ausencia de la visión de las partes del cuerpo sugiere que la activación táctil no solo está impulsada por los sentidos, sino que también está influenciada por el esquema corporal”.

 

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