Científicos españoles descubren un nuevo tipo de hongo que puede infectar al ser humano

La emergencia climática supone una amenaza importante para la salud humana. El aumento de las temperaturas y los cambios en las condiciones de los ecosistemas, sumado a la globalización y la acción de los seres humanos, como el uso extensivo de fungicidas y antibióticos en la agricultura, pueden favorecer la aparición y expansión de nuevas especies de microorganismos patógenos, potencialmente virulentos, hasta ahora ignorados, como los hongos.

Saber qué rutas evolutivas han seguido estos potenciales patógenos, cómo han adquirido su virulencia o de qué forma han desarrollado la capacidad de infectar a los humanos es clave para poder vigilarlos y prevenir futuras epidemias mortales, como la reciente pandemia de Covid, provocada por el virus SARS-CoV-2.

Un equipo del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) y del Barcelona Supercomputing Centre (BSC), liderado por el investigador del ICREA, el doctor Toni Gabaldón, ha identificado un hongo de la familia Cándida, los microorganismos causantes de enfermedades como la candidiasis vaginal o la candidiasis sistémica, que puede ser mortal en personas inmunocomprometidas, como un patógeno potencial. En concreto, ha descubierto que Candida orthopsilosis es un microorganismo híbrido que se originó en un entorno marino, a partir de otros dos hongos parentales. Y precisamente, esta hibridación es la que le ha permitido adquirir propiedades, como la capacidad de infectar el cuerpo humano y su virulencia, que lo convierten en una amenaza potencial para la salud global.

El descubrimiento, publicado en la revista Nature Communications, abre además la puerta para poder identificar cuáles son las adaptaciones que permiten que ciertos microorganismos sean más propensos a colonizar a los humanos y causarles enfermedades."Llevamos años intentando responder a la pregunta de qué hace que algunas especies sean patógenas para los humanos y otras, como las que tenemos en nuestro microbioma, no", explica el doctor Gabaldón. "Nuestros resultados muestran que la hibridación, un proceso hasta ahora poco estudiado, permite obtener de forma muy rápida cualidades que permiten infectar a los humanos. Por tanto, en los hongos podría ser un atajo para conquistar una especie como la nuestra", añade.

Este es el caso de Candida auris, un hongo que se ha adaptado para poder infectar a las personas, y que es, además, potencialmente multirresistente a fármacos y que tiene la capacidad de expandirse de manera eficiente en entornos hospitalarios. Ya ha habido cientos de brotes en todo el mundo, con una mortalidad del 30 al 60%. Los científicos apuntan que podría ser el primer microorganismo que se ha convertido en un patógeno debido al cambio climático.

Los híbridos, mejor adaptados que sus 'progenitores'

Lo mismo podría ocurrir con el mencionado C. orthopsilosis. El doctor Gabaldón y su equipo han estudiado nueve muestras de estos hongos, aisladas en el medio marino, concretamente en la costa de Qatar, en el mar de Arabia. Los investigadores han secuenciado y analizado los genomas y han visto que la mayoría de los hongos encontrados son híbridos, lo que hace suponer a los investigadores que podrían tener adaptaciones que les confieren una ventaja sobre sus progenitores.

Asimismo, han visto que estos microorganismos, procedentes del medio marino, están estrechamente relacionados con los que han encontrado en muestras clínicas, por lo que señalan que la hibridación y el surgimiento de este nuevo microorganismo se debería producir en el mar y de allí pasó al contexto sanitario. Cómo lo hizo es todavía un misterio. "Nuestros resultados nos muestran que las características genéticas que hacen a los híbridos competitivos y capaces de sobrevivir en el ecosistema marino podrían ser ventajosas para hacerlo en humanos", indica el doctor Gabaldón.

Todas las muestras marinas del estudio fueron aisladas en aguas subtropicales con temperaturas entre 35 y 4º. "Vimos que la temperatura óptima a la que las cepas de C. orthopsilosis crecen es a 35º y que podían sobrevivir a temperaturas mucho más altas, lo que resulta preocupante porque supera la barrera térmica de los mamíferos, que hasta ahora había actuado como escudo protector, y abre la puerta a colonizar a los humanos", añade la doctora Valentina del Olmo, investigadora postdoctoral en el grupo del doctor Gabaldón y primera autora del estudio. El doctor Gabaldón, por su parte, añade que se trata de patógenos oportunistas que suelen infectar a personas inmunocomprometidas, como pacientes con cáncer, VIH, personas mayores o recién nacidos, entre otros, un colectivo que cada vez es más numeroso.

Una infección de cine

Salvando las distancias, este es el argumento de la reciente y popular miniserie "The Last of Us" (HBO Max), donde un hongo, el Cordyceps unilateralis, adquiere rápidamente una enorme capacidad de infección, transmisión y virulencia, un cóctel de propiedades perfecto que le permite diezmar en poco tiempo a la humanidad. En la serie, el hongo infecta el cerebro humano convirtiendo a sus víctimas en una especia de zombies que se alimentan de otros humanos. Este hongo existe y es capaz de infectar a un tipo de hormiga que vive en los árboles y provocar que cambie su comportamientom, hasta que consigue que se tire de la rama al suelo, con el objetivo de seguir colonizando la tierra con sus esporas. Aun así, “es bastante improbable que este hongo infecte a humanos y que pueda producir ese cuadro clínico. No existe en la naturaleza”, asegura el doctor Pedro Gargantilla, director Médico de Medicina Responsable.

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