¿Qué siente un paciente con apnea del sueño? La doctora Miriam Navarro resuelve las dudas más frecuentes

Al menos una cuarta parte de la población sufre cada noche de apnea obstructiva del sueño (AOS). Sin embargo, no todos los afectados son conscientes. Algunos vienen buscando explicación a sus fuertes ronquidos, otros por los dolores de cabeza y el cansancio al levantarse (y que permanece durante el resto del día) y otros por la falta de concentración, que les hace presagiar que algo no va bien.

“Pero eso es solo la punta del iceberg”, dice Miriam Navarro Cunchillos, especialista en Otorrinolaringología del Hospital Ruber Internacional. El problema de la AOS va mucho más allá pues, al ser una patología que colapsa parcial o totalmente la vía aérea superior durante el descanso nocturno, provoca pausas en la respiración una y otra vez.

“Cuando la respiración se interrumpe, el oxígeno no llega bien al corazón, al cerebro ni al resto de órganos. Y eso, a largo plazo, puede tener consecuencias para la salud”, explica la doctora, nombrando patologías como la hipertensión arterial, la diabetes tipo 2, arritmias, un aumento del riesgo de infarto o ictus, e incluso mayor probabilidad de sufrir ciertos tipos de cáncer o enfermedades neurodegenerativas.

Por ello, Miriam Navarro es tajante: "Hay casos muy leves, otros más severos, pero todos deben tratarse". Y aconseja a los pacientes que lo sufren “no resignarse con este trastorno del sueño. “Hoy existen soluciones, desde dispositivos hasta operaciones. Y lo mejor es que se pueden combinar en caso necesario”, apunta.

Cómo diagnosticar la AOS

“Imagina que cada noche, mientras duermes, tu garganta se cierra durante unos segundos, impidiéndote respirar con normalidad”, explica la doctora Navarro, advirtiendo así de los efectos inmediatos de la AOS. “El sueño se fragmenta, el cuerpo no obtiene un descanso de calidad y, al día siguiente, aparecen síntomas como dolores de cabeza, somnolencia, irritabilidad, falta de concentración o esa sensación persistente de no haber dormido aunque hayas estado en cama ocho horas”, señala.

Ante estos síntomas, la experta recomienda someterse a las pruebas diagnósticas que son capaces de evidenciar la existencia de esta enfermedad, y cuya tecnología y metodología cada vez es más sofisticada. Una de ellas es la polisomnografía, que se realiza en el hospital. “En este caso el paciente duerme conectado a sensores que comprueban la respiración, la actividad cerebral, la tensión arterial y los movimientos corporales”, explica la doctora Navarro. De esta manera, el resultado permite descartar otros posibles trastornos del sueño, y clasificar la apnea en leve, moderada o severa.

En el ámbito quirúrgico, también es importante destacar la técnica llamada DISE (Drug Induced Sleep Endoscopy, por sus siglas en inglés), que se traduce como una endoscopia con sueño inducido y es más precisa que la anterior prueba. En palabras de la doctora, esta ofrece "información muy valiosa con el paciente dormido", lo que permite complementar la exploración en consulta. Para su realización, los pacientes son tratados en el quirófano con la ayuda de un anestesista encargado de administrar unos fármacos específicos para producir un sueño similar al natural.

“Una vez que está sedado y monitorizado el paciente, introducimos el fibroscopio en la vía respiratoria, y cuando vemos que tiene una pausa respiratoria, observamos qué es lo que está ocurriendo", tranquiliza Miriam Navarro. Así, los profesionales pueden comprobar si el problema reside en las amígdalas, el paladar, la base de la lengua o en varios niveles a la vez.

La AOS y sus tratamientos

Tras un diagnóstico positivo, se procede a diseñar un tratamiento, que a día de hoy permite un amplio abanico de posibilidades gracias a la tecnología y el arsenal terapéutico disponible. Sin embargo, además de estos, el paciente debe acompañarlos con cambios en el estilo de vida, “que es el primer paso siempre”. Entre estas nuevas rutinas, se encuentran la reducción o eliminación del alcohol (sobre todo antes de dormir, ya que esta sustancia deteriora la calidad del descanso), la pérdida de peso cuando hay obesidad o sobrepeso, evitar tomar ciertos tranquilizantes o incluso algo tan sencillo como cambiar la postura al dormir.

Uno de los tratamientos con mayor implantación en los pacientes con un cuadro leve es la férula dental a medida, que se coloca en la boca al dormir para adelantar ligeramente la mandíbula. “Esto amplía el espacio de la vía aérea superior y dificulta su colapso. Es una opción cómoda, discreta y eficaz para casos leves y moderados”, explica la doctora Navarro. Sin embargo, el tratamiento de referencia para esta patología es el CPAP, que por sus siglas significa Continuous Positive Airway Pressure, o presión positiva continua en la vía aérea. “Este dispositivo, conectado a una mascarilla que se utiliza durante el sueño, introduce aire a una presión ajustada que mantiene la vía aérea abierta en todo momento, impidiendo que colapse”, explica la doctora. Aunque destaca un desafío: la tolerancia, ya que muchas personas no consiguen adaptarse a dormir con la mascarilla.

Finalmente, los pacientes que no noten resultados con los anteriores tratamientos cuentan con opciones quirúrgicas. Entre estas destacan las cirugías de otorrinolaringología, que permiten mejorar el flujo de aire al corregir ciertos problemas anatómicos en la nariz, boca o amígdalas; la de avance maxilomandibular, “para tratar alteraciones de la estructura de la mandíbula y del maxilar superior” o la de tipo bariátrico, cuyo tratamiento se recomienda a personas con obesidad severa “ya que la pérdida de peso significativa reduce los depósitos de grasa alrededor de la vía aérea y la base de la lengua”.

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