Descubren por qué las personas mayores tienen más riesgo de morir de gripe

Los mayores de 65 años, como personas más vulnerables frente a la gripe, son objetivo prioritario de las campañas de vacunación. La edad avanzada es un factor de riesgo conocido de esta enfermedad, aumentando la gravedad de los casos, así como el riesgo de hospitalización y muerte. Por ello, entender cómo es la respuesta del sistema inmunitario de los mayores frente a esta infección es fundamental para adecuar la respuesta y la prevención. Y esto es algo sobre lo que ha arrojado luz un equipo internacional de investigadores, liderados por científicos de la Universidad de Nottingham (Reino Unido).

Este estudio, publicado en la revista PNAS, ha encontrado una explicación a por qué las personas mayores tienen más riesgo de morir al contraer este virus. En concreto, los investigadores descubrieron que la responsable es una proteína glicosilada llamada apoplipoproteína D (ApoD), que participa en el metabolismo lipídico y la inflamación. Esta proteína se encuentra en niveles mucho más altos en personas mayores que en jóvenes, lo cual reduce la capacidad del paciente para resistir la infección viral. 

El equipo estableció que la producción altamente elevada de ApoD con la edad en el pulmón provoca un daño tisular extenso durante la infección para reducir la respuesta protectora del interferón tipo I antiviral.

El estudio

El envejecimiento, ligado a la gravedad de la gripe, es un fenómeno global para el abordaje de esta patología. "Por lo tanto, necesitamos averiguar por qué los pacientes mayores suelen sufrir una infección por el virus de la gripe con mayor gravedad", destaca el profesor Kin-Chow Chang, de la Facultad de Medicina y Ciencias Veterinarias de la Universidad de Nottingham, y coautor del artículo.

En este nuevo estudio, el equipo investigó los mecanismos detrás del aumento de la gravedad de la infección por el virus de la influenza con la edad utilizando un modelo de ratón envejecido y secciones de tejido humano de donantes apropiados.

Identificaron la ApoD como un factor celular relacionado con la edad que altera la activación de la respuesta antiviral del sistema inmunitario ante la infección por el virus de la influenza, al causar una degradación extensa de las mitocondrias (mitofagia), lo que resulta en una mayor producción de virus y daño pulmonar durante la infección. Las mitocondrias son esenciales para la producción celular de energía y la inducción de interferones protectores. Por lo tanto, la ApoD es un objetivo de intervención terapéutica para proteger contra la infección grave por el virus de la gripe en los ancianos, lo que tendría un impacto importante en la reducción de la morbilidad y la mortalidad en la población que envejece.

El profesor Chang finaliza: "Ahora existe una oportunidad emocionante de mejorar terapéuticamente la gravedad de la enfermedad en personas mayores causada por la infección por el virus de la influenza mediante la inhibición dirigida a la ApoD".

---