El confinamiento aceleró el envejecimiento cerebral de los adolescentes, sobre todo de las chicas

La comunidad científica sigue arrojando nuevas evidencias sobre la factura que ha pasado la pandemia para la salud mental de la población, especialmente la de los jóvenes. En esta línea, un nuevo estudio del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y del Cerebro de la Universidad de Washington (EEE.UU.) ha desvelado los efectos que tuvo el aislamiento social durante el confinamiento en el cerebro de este colectivo. 

La principal conclusión que arroja esta investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences es que las medidas de confinamiento promulgadas durante la pandemia dieron lugar a una “maduración cerebral inusualmente acelerada en adolescentes” y “de forma mucho más pronunciada en mujeres que en hombres”.

Los autores concluyen de esta forma que “estos hallazgos indican una mayor vulnerabilidad del cerebro femenino, en comparación con el cerebro masculino, a los cambios en el estilo de vida resultantes de los confinamientos por la pandemia”. 

Para llegar a estas conclusiones, el equipo investigador analizó datos recogidos en resonancias magnéticas a 160 adolescentes antes de la Covid-19 y de 130 de ellos después de las medidas de restricción aplicadas durante la pandemia. De esta forma comprobaron la variación que se había producido en el grosor del córtex, indicio de maduración cerebral. La comparación de la estructura cerebral antes y después revela un adelgazamiento acelerado del córtex que, medido en términos de años equivalentes de desarrollo cerebral, fue de 4,2 años en las chicas y de 1,4 años en los chicos.  

Se sabe que el estrés acelera el adelgazamiento cortical, lo que, a su vez, se asocia a un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos. Es por este motivo que los autores destacan la importancia de “brindar seguimiento y apoyo continuos a las personas que eran adolescentes durante la pandemia de la Covid-19”.

Limitaciones del estudio

Aunque se trata de unos hallazgos relevantes e interesantes, varios científicos instan, en declaraciones recogidas por SMC (Science Media Centre), a no extrapolar las conclusiones a gran escala, apuntando varias limitaciones del estudio.

Richard Bethlehem, profesor asistente de Neuroinformática en la Universidad de Cambridge reconoce el gran interés del artículo, aunque señala que el reducido tamaño de las muestras obliga a ser “cautelosos al no generalizar estos hallazgos a todos los adolescentes”. Por otro lado, apunta que la ausencia de información sobre las muestras hace que no se pueda “asumir que definitivamente es el confinamiento la causa de estos cambios reportados en el cerebro. Por ejemplo, muchas otras cosas pudieron haber ocurrido durante el período de la pandemia, como la infección por Covid”. 

Por su parte, el catedrático de Psicobiología en el Instituto de Neurociencias de la Universitat Autònoma de Barcelona, Ignacio Morgado Bernal señala que la medición del grosor de la materia gris a partir de escáneres de resonancia magnética “no mide realmente el número de células cerebrales ni sus conexiones, ni se vinculan directamente con ningún síntoma cerebral”. Es por esto que, recalca, que el “adelgazamiento cortical acelerado” que concluye el estudio “no nos dice necesariamente que haya algún daño a largo plazo en los adolescentes”. 

---