Muere a los 79 años Craig Venter, figura clave en la secuenciación del genoma humano

El biólogo y empresario estadounidense Craig Venter, considerado uno de los padres del genoma humano y pionero de la biología sintética, ha fallecido este miércoles en San Diego a los 79 años, según ha informado el J. Craig Venter Institute en un comunicado. La institución ha señalado que la muerte se produjo tras una breve hospitalización derivada de efectos secundarios inesperados durante el tratamiento de un cáncer recientemente diagnosticado.

Venter fue uno de los científicos que marcó un antes y un después en la biología moderna. Su nombre está ligado al impulso definitivo de la genómica a gran escala, tras liderar a finales de los años noventa el proyecto privado de secuenciación del genoma humano con su empresa Celera Genomics, en competencia directa con el consorcio público internacional.

Aquel pulso científico, que culminó en 2001 con la publicación del primer borrador del genoma humano, supuso la entrada de la biología en la era digital y abrió la puerta a avances que hoy son clave en medicina, investigación y desarrollo farmacéutico.

De descifrar el genoma a crear vida sintética

A lo largo de su carrera, Venter no solo contribuyó a acelerar la identificación de genes humanos, sino que también impulsó algunos de los hitos más disruptivos de la biología contemporánea. Entre ellos, la creación de la primera célula bacteriana autorreplicante controlada por un genoma sintetizado químicamente, un avance que sentó las bases de la biología sintética. Además, promovió proyectos de exploración genómica a escala global, como la expedición oceanográfica Sorcerer II, que permitió descubrir millones de nuevos genes y ampliar el conocimiento sobre la diversidad microbiana del planeta.

Más allá de sus logros científicos, Venter fue una figura tan influyente como controvertida. Su apuesta por modelos de investigación más rápidos, competitivos y con participación del sector privado generó tensiones dentro de la comunidad científica, pero también aceleró procesos que, de otro modo, habrían tardado años en consolidarse. “Ciertamente una figura peculiar… Se ha ido una de esas figuras que parten la historia de la ciencia en dos”, señala Ángel Raya Chamorro, profesor de investigación ICREA y coordinador del programa de Medicina Regenerativa del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), en declaraciones recogidas por el Science Media Centre España (SMC). “Esa tensión entre lo público y lo privado es parte irrenunciable de su historia y de la nuestra”, añade.

En la misma línea, Marco Milán, investigador ICREA en el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), destaca también su impacto en la investigación biomédica: “Demostró que podía secuenciar el genoma de un organismo complejo como Drosophila, lo que ayudó a situar este modelo en el centro de la investigación”.

Un visionario que cambió las reglas del juego

Para otros expertos, su legado reside tanto en sus descubrimientos como en su forma de hacer ciencia. “Yo destacaría su carácter visionario y su capacidad para introducir maneras de gestión empresarial en grandes proyectos científicos”, afirma Sebastián Chávez de Diego, catedrático de la Universidad de Sevilla y miembro del grupo de Expresión Génica en Eucariontes, también en declaraciones al SMC. “Se propuso metas que parecían fuera de alcance y logró convertirlas en realidad”.

Una visión que comparte Justo P. Castaño, catedrático de Biología Celular en la Universidad de Córdoba e investigador del Instituto Maimónides de Investigación Biomédica de Córdoba (IMIBIC), quien subraya el impacto de su trabajo en la evolución de la genómica: “Un antes y un después, literalmente. Sería difícil comprender el conocimiento del genoma humano sin su impulso transformador”.

Con su muerte desaparece uno de los grandes protagonistas de la revolución genómica, un científico que no solo contribuyó a descifrar el código de la vida, sino que también cambió la forma de hacer ciencia.

---