¿Las palomas son mejores que los radiólogos a la hora de diagnosticar un tumor?

No, no es una broma de mal gusto ni el guion de una película de ciencia ficción. Las palomas, esas aves urbanas que todos menospreciamos mientras picotean migas en las plazas de nuestras ciudades, tienen un superpoder visual que las convierte en aliadas inesperadas contra el cáncer. Algunos estudios científicos han demostrado que, tras un entrenamiento sencillo, son capaces de alcanzar precisiones próximas al 99% en distinguir tumores malignos de benignos en mamografías y biopsias. ¿Cómo es posible que un cerebro del tamaño de una nuez supere a veces al ojo humano entrenado durante años?

En un laboratorio de la Universidad de California se llevó a cabo un estudio científico revolucionario: se ubicó a ocho palomas comunes (Columba livia) frente a una pantalla con imágenes médicas. El objetivo era que las aves picotearan un botón verde para "benigno" y otro rojo para "maligno". Si acertaban los investigadores le daban alpiste como premio. 

En dos semanas las palomas pasaron de un 50% de aciertos aleatorios a un 85% de “diagnósticos” estable, y en conjunto lograron el 99%. Incluso las palomas fueron capaces de generalizar: reconocer imágenes nuevas que nunca habían visto, resistiendo cambios de brillo, color o compresión. Y es que estas aves eran capaces de detectar microcalcificaciones con una fiabilidad envidiable.

El secreto está en sus ojos. Las palomas no "entienden" el cáncer como concepto abstracto, simplemente, su sistema visual es una máquina de procesar patrones. Mientras nosotros tenemos tres conos de color en la retina (rojo, verde, azul), ellas tienen cinco, más tetracromacia parcial, esto significa que son capaces de la radiación ultravioleta y detalles finos que nosotros no podemos detectar. 

Estas aves evolucionaron gracias a su capacidad para escrutar el suelo de forma constante, distinguiendo la presencia de semillas tóxicas de las comestibles entre miles de piedrecitas. Esa hipervigilancia las ha convertido en expertas en anomalías: bordes irregulares, texturas caóticas o sombras sutiles que delatan un tumor.​ Richard Levenson, patólogo líder del estudio, explica que el éxito de sus “diagnósticos” está en que su visión periférica supera a la humana y que son capaces de procesar imágenes complejas sin sufrir fatiga cognitiva. 

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