Cómo actuar ante un atragantamiento

La asfixia por atragantamiento se ha convertido en la tercera causa de muerte no natural en nuestro país, por encima incluso de los accidentes de tráfico, con más de 2.000 fallecidos al año, sobre todo entre personas mayores de 65 años.

El atragantamiento ocurre cuando un objeto extraño se aloja en la tráquea y bloquea el flujo de aire. Generalmente todo se soluciona tosiendo, pero si el objeto, habitualmente un alimento, bloquea completamente las vías respiratorias y nadie interviene con una maniobra de Heimlich exitosa, puede producir la muerte de la persona atragantada.

Los adultos suelen atragantarse con trozos de comida demasiado grandes, sin embargo, los lactantes lo hacen porque no tienen bien desarrollado el reflejo de la deglución y pueden sufrir un atragantamiento con alimentos pequeños y redondos, del tamaño de su tráquea, o con objetos no comestibles, que suelen llevarse a la boca.

La persona que sufre un atragantamiento generalmente puede toser y expulsar el trozo por sí mismo, pero cuando la obstrucción es grave, es probable que no pueda toser, ni apenas respirar, y que lo único que pueda hacer sea sujetarse la garganta con ambas manos. En estos casos, si no hay una rápida intervención por parte de otra persona y la víctima no puede expulsar el trozo de comida que le impide respirar, es probable que su piel adquiera un color azulado (cianótico), se desmaye, convulsione e incluso muera en pocos minutos.

Maniobra de Heimlich

La forma más efectiva de ayudar a alguien que está sufriendo un atragantamiento es realizarse la maniobra de Heimlich, llamada también comprensión abdominal. Se trata de un procedimiento de primeros auxilios para desobstruir el conducto respiratorio, bloqueado por un trozo de alimento o cualquier otro objeto pequeño. Aprender a realizarla correctamente puede salvar la vida de una persona. Esta maniobra existe desde que el doctor Henry Heimlich la desarrollara en 1974. 

Realizarla correctamente es esencial para que sea eficaz:

• Situarse junto a la persona, ligeramente detrás, y golpearle cinco veces en la espalda, entre ambos omóplatos. 
• Inclinar a la víctima hacia adelante y rodearla con los brazos a la altura del abdomen. Cerrar una mano y colocar el puño, con el pulgar hacia dentro, en la zona entre el ombligo y la parte inferior del esternón. 
• Agarrar el puño con la otra mano y presionar fuerte y rápido hacia dentro y hacia arriba del abdomen de la víctima en cinco ocasiones.
• Alternar con cinco golpes en la espalda tal y como se han descrito antes, hasta que la víctima expulse el objeto o pierda el conocimiento.
• En el momento en que se produzca la desobstrucción se debe parar inmediatamente la maniobra y dejar que la persona recupere poco a la normalidad en su respiración.

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