Una vacuna personalizada de ARN mensajero logra reducir un 50% la recurrencia del melanoma

Una de las estrategias que más frutos está dando a la comunidad científica para combatir el cáncer es la de reprogramar el sistema inmunitario para que ataque a las células tumorales malignas. Uno de los últimos y más relevantes ejemplos de esta prometedora área terapéutica se ha presentado en la presente edición del Congreso de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO), de la mano de investigadores del de NYU Langone Health y su Centro Oncológico Perlmutter.

Este equipo de científicos ha desarrollado una vacuna basada en ARN mensajero con capacidad de reducir la recurrencia del melanoma en un 49%, en combinación con la inmunoterapia convencional, que aplicaron de forma personalizada en función de las características del tumor. Los resultados del ensayo clínico en fase IIb KEYNOTE-942, publicados en la revista Journal of Clinical Oncology de forma simultánea a su presentación en ASCO, muestran un beneficio que se mantiene sin cambios en los cinco años siguientes a la extirpación quirúrgica de los tumores. 

La vacuna, denominada Intismeran, se basa en una estrategia de inmunoterapia personalizada que se desarrolla con información del tumor de cada paciente. Su combinación con la inmunoterapia estándar pembrolizumab (Keytruda) se probó en 107 pacientes seleccionados aleatoriamente tras una cirugía de melanoma, reclutados en centros oncológicos de Australia y EE.UU. Los efectos secundarios se consideraron manejables e incluyeron fatiga, dolor en los puntos de inyección y escalofríos.

Tras cinco años de seguimiento, el porcentaje de pacientes que logró permanecer libre de cáncer pasó del 49,1% en el grupo tratado únicamente con inmunoterapia a un 68,8% entre quienes la recibieron con la vacuna. Estos resultados muestran una reducción del riesgo de recurrencia o muerte el 49%, además de una menor probabilidad de desarrollar metástasis en un 59%. La supervivencia global, es decir, la ausencia de muerte por cáncer o cualquier otra causa, fue del 92,2 % para el grupo de la vacuna con inmunoterapia, mientras que para el grupo de la inmunoterapia sola fue del 71,3 %.

Para la investigadora principal del estudio, la doctora Janice Mehnert, la gran aportación de este estudio es que esta combinación “puede reducir de forma demostrable el riesgo de que su cáncer reaparezca y mejorar los resultados clínicos”. La profesora del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de Grossman, estos hallazgos pueden servir “de aliento para los investigadores del cáncer en todo el mundo, ya que demuestran que las vacunas de ARNm como intismeran podrían funcionar bien en combinación con la inmunoterapia para otros tipos de cáncer cuyas altas tasas de mutación han resultado difíciles de atacar”.

Una alternativa personalizada frente a la resistencia a la inmunoterapia

Esta investigación también refuerza el papel de las células T, capaces de atacar tanto virus como células cancerosas. Estas células contienen en su superficie unas moléculas que sirven para proteger las células sanas al desactivar el ataque de los virus una vez eliminada la infección. Un mecanismo que también está detrás de la respuesta tumoral, en tanto que , las células cancerosas manipulan estos puntos de control para desactivar y evadir las respuestas inmunitarias. Aquí es precisamente donde se dirige la acción de inmunoterapias como el pembrolizumab buscan bloquear estos puntos de control, específicamente el receptor de la proteína PD-1, lo que hace que las células cancerosas sean más visibles y vulnerables a las células inmunitarias.

De esta forma, las inmunoterapias se han convertido en el pilar de tratamiento para el melanoma, aunque hay muchos pacientes que generan resistencias. Este es precisamente el punto de partida que ha llevado a los investigadores a investigar el potencial de las vacunas como añadido a la combinación, basándose en el ARN-m, el inmunoterapias como el pembrolizumab buscan bloquear estos puntos de control, específicamente el receptor de la proteína PD-1, lo que hace que las células cancerosas sean más visibles y vulnerables a las células inmunitarias. 

Intismeran y otras vacunas contra el cáncer basadas en ARNm tienen como objetivo enseñar al sistema inmunitario a reconocer las células cancerosas como diferentes de las células normales. Al diseñar una vacuna contra el melanoma, los investigadores intentaron desencadenar una respuesta inmunitaria a proteínas anormales específicas, llamadas neoantígenos, producidas por las células cancerosas.

En base al análisis de 34 de estos neoantígenos procedentes de los tumores extirpados de los participantes en el ensayo, el equipo desarrolló una vacuna personalizada para cada paciente. Como resultado, se produjeron linfocitos T específicos para las proteínas neoantigénicas codificadas por el ARNm. Estos linfocitos T pudieron entonces atacar cualquier célula de melanoma que intentara crecer o propagarse.

El siguiente paso, ya en marcha según ha informado la doctora Menhert, es el desarrollo de un ensayo multicéntrico en fase 3 para determinar la eficacia de esta combinación terapéutica como estrategia de primera línea. Almismo tiempo, se está investigando la capacidad de esta nueva vacuna para prevenir la recurrencia de otros tipos de cáncer, como el de pulmón. 

La financiación de este estudio fue proporcionada por Moderna Inc., con sede en Cambridge, Massachusetts, fabricante de intismeran, y por Merck & Co., con sede en Rahway, Nueva Jersey, fabricante de pembrolizumab.

---