¿Por qué algunos virus son más propensos a saltar de animales a humanos?

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han descubierto la característica que hace que algunos virus tengan más facilidad para infectar a múltiples especies o, en otras palabras, saltar de animales a humanos. De acuerdo con la investigación, se trata de aquellos virus que tienen una cubierta exterior lipídica, es decir, una estructura que los envuelve y que procede de la superficie de las células a las que infecta. 

En la actualidad se sabe que para entrar en el huésped que necesitan para vivir los virus despliegan diversas estrategias. En este caso, los investigadores en el estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, analizaron 12.000 asociaciones virus-huésped y observaron que los virus envueltos en una cubierta exterior lipídica son más propensos a la transmisión entre especies y a la zoonosis. 

De acuerdo con Rafael Sanjuán, investigador de la Universidad de Valencia y uno de los autores del trabajo, “en los últimos años se han hecho esfuerzos para caracterizar los virus presentes en mamíferos salvajes como murciélagos, roedores y muchos otros. Por ello, analizamos un gran número de interacciones virus-hospedador y, tras revisar y analizar esta información, hallamos que los virus que poseen una envoltura lipídica son capaces de infectar a múltiples especies y presentan mayor riesgo de saltar de animales a humanos”. 

Las características de la envoltura

Según el estudio, la cubierta lipídica les confiere una mayor capacidad para penetrar en células de diferentes tipos, incluidas células de otras especies, aunque “otros rasgos virales como la composición del genoma, la estructura, el tamaño o el compartimiento de replicación viral también juegan un papel, pero de menor peso”, explican en el estudio. 

Sin embargo, los mecanismos por los cuales esta envoltura favorece el salto entre especies no están claros. Entre las diferentes hipótesis, creen que ésta les ayuda a hacerse pasar por restos celulares que son absorbidos por las propias células como parte del proceso fisiológico de reciclaje molecular que se da en todos los animales. Por otro lado, también estudian la posibilidad de que la envoltura confiera a las proteínas de la superficie del virus una mayor flexibilidad para unirse a diferentes tipos de proteínas del huésped.

“Según nuestros hallazgos, no es casual que la gran mayoría de virus emergentes humanos como el VIH, nuevas cepas de gripe, los virus del Zika y del Ébola, el SARS-CoV-2 o la viruela del mono, entre otros, sean virus con envoltura. Esto sugiere que deberíamos priorizar la vigilancia de este tipo de virus”, concluye Sanjuán.

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