Crean una vacuna basada en ARN eficaz contra cualquier cepa de un virus

Un grupo de investigadores de la Universidad de California Riverside (Estados Unidos) ha trabajado en una vacuna basada en ARN, que es eficaz contra cualquier cepa de un virus y puede ser utilizada de forma segura en bebés y personas inmunodeprimidas. Un artículo publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) describe sus características, cómo funciona y hace una demostración de su eficacia en ratones.

Los expertos indican que los primeros resultados en el modelo animal son tan prometedores que, trasladado al humano, podrían poner fin a la labor de los investigadores de predecir anualmente nuevas cepas y de formular una vacuna para cada una de ellas. Y es que la nueva inyección se dirige a una parte del genoma viral que es común a todas las cepas de un virus. "Lo que quiero enfatizar sobre esta estrategia de vacunación es que es amplia", expone el virólogo de la UCR y autor del artículo, Rong Hai. "Es ampliamente aplicable a cualquier número de virus, eficaz contra cualquier variante y seguro para un gran espectro de personas. Esta podría ser la vacuna universal que estábamos buscando".

Tradicionalmente, las vacunas contienen una versión viva, muerta o modificada de un virus. El sistema inmunológico del cuerpo reconoce una proteína en el virus y genera una respuesta inmune. Esta respuesta produce células T que atacan al virus y evitan que se propague. También produce células B de "memoria" que entrenan su sistema inmunológico para protegerlo de futuros ataques.

La nueva vacuna también utiliza una versión viva modificada de un virus. Sin embargo, no depende de que el cuerpo vacunado tenga esta respuesta inmune tradicional o proteínas inmunoactivas, razón por la cual puede ser utilizado por bebés cuyo sistema inmunológico está subdesarrollado o por personas que padecen una enfermedad que sobrecarga su sistema inmunológico. Se basa en pequeñas moléculas de ARN silenciadoras. "Un huésped (una persona, un ratón, cualquier persona infectada) producirá pequeños ARN de interferencia como respuesta inmune a la infección viral. Estos ARNi después derribarán el virus", explica Shouwei Ding, profesor de microbiología en la UCR y autor principal del artículo.

La razón por la que los virus causan enfermedades con éxito es porque producen proteínas que bloquean la respuesta de ARNi del huésped. "Si creamos uno mutante que no puede producir la proteína para suprimir nuestro ARNi, podemos debilitar el virus. Puede replicarse hasta cierto nivel, pero luego pierde la batalla ante la respuesta de ARNi del huésped", insiste Ding. "Un virus debilitado de esta manera puede usarse como vacuna para estimular nuestro sistema inmunológico de ARNi".

Cuando los investigadores probaron esta estrategia con un virus de ratón llamado Nodamura, lo hicieron con ratones mutantes que carecían de células T y B. Con una inyección de vacuna, descubrieron que los ratones estaban protegidos de una dosis letal del virus no modificado durante al menos 90 días (algunos estudios muestran que nueve días de ratón equivalen aproximadamente a un año humano).

En 2013, el mismo equipo de investigación publicó un artículo que indica que las infecciones por gripe también nos inducen a producir moléculas de ARNi. "Nuestro próximo paso es utilizar este mismo concepto para generar una vacuna contra la gripe, para que los bebés puedan estar protegidos. Si tenemos éxito, ya no tendrán que depender de los anticuerpos de sus madres", afirma Ding.

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