¿Qué pasa en nuestro cerebro cuando estamos bajo anestesia general?

Un estudio del Baylor College of Medicine (Estados Unidos) sugiere que la inconsciencia no implica que el cerebro “se apague” por completo. En pacientes sometidos a anestesia general, los investigadores observaron actividad neuronal compatible con el procesamiento de sonidos y del lenguaje, un hallazgo que replantea la relación entre consciencia y cognición.

El trabajo, publicado en la revista Nature, se realizó en un contexto clínico muy específico: cirugías de epilepsia en las que los equipos médicos podían acceder a estructuras profundas del cerebro. Aprovechando esa circunstancia, el grupo liderado por el neurocirujano Sameer Sheth registró la actividad de cientos de neuronas individuales en el hipocampo, una región clave en memoria, mientras los pacientes permanecían anestesiados.

Para lograrlo, utilizaron sondas Neuropixels, una tecnología de alta resolución que permite captar señales neuronales con gran detalle y que, según los autores, no se había empleado antes en esa zona del hipocampo humano. Con estos registros, el estudio analizó cómo respondía el cerebro ante estímulos auditivos sin que existiera consciencia ni posibilidad de interacción por parte del paciente.

En una primera fase, los participantes escucharon secuencias de tonos repetitivos interrumpidas de forma ocasional por un sonido distinto. Las neuronas del hipocampo no solo distinguieron esos cambios, sino que esa discriminación mejoró con el tiempo, lo que apunta a una forma de aprendizaje o plasticidad neuronal durante la anestesia.

Después, el equipo reprodujo cuentos breves y evaluó las respuestas neuronales en tiempo real. Según describen, el patrón de activación permitió diferenciar elementos de la oración como sustantivos, verbos o adjetivos, lo que sugiere un procesamiento del lenguaje más sofisticado de lo esperado en ausencia de consciencia.

Uno de los resultados más llamativos fue que ciertas señales neuronales se asociaron con la capacidad de anticipar qué palabra podía venir a continuación en una frase. “Nuestros hallazgos demuestran que el cerebro es mucho más activo y capaz durante la inconsciencia de lo que se creía”, afirmó el neurocirujano Sheth. “Incluso cuando los pacientes están completamente anestesiados, sus cerebros continúan analizando el mundo que los rodea”.

Los autores plantean que funciones como comprender estructuras del lenguaje o predecir información podrían no requerir consciencia, y que esta última dependería de una coordinación más amplia entre regiones cerebrales, más que de la actividad aislada de una estructura concreta. También apuntan a posibles aplicaciones futuras en tecnologías como interfaces cerebro-computadora y prótesis de comunicación, aunque subrayan que se necesita más investigación.

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