La menopausia, la única transición hormonal de la mujer en la que no disminuye el volumen cerebral ni la materia gris

La menopausia parece romper el patrón de remodelación estructural del cerebro observado durante otras dos grandes transiciones hormonales de la vida reproductiva femenina: la pubertad y el embarazo. Es la principal conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, que ha comparado mediante neuroimágenes longitudinales los cambios cerebrales asociados a estas tres etapas.

El trabajo, realizado a partir de datos de 1.095 mujeres sometidas a resonancias magnéticas en dos momentos diferentes, analiza qué ocurre con la estructura cerebral cuando las mujeres pasan de una fase hormonal a otra. Para ello, los investigadores no solo compararon a mujeres en transición (antes y después de la menarquia, durante el embarazo o en torno a la menopausia), sino que utilizaron también grupos de mujeres de edad similar que permanecieron en una situación hormonal estable.

El resultado muestra diferencias claras entre las tres etapas. La pubertad y el embarazo se asocian con una reducción del volumen de materia gris cortical en distintas regiones cerebrales. En cambio, en las mujeres que atravesaban la transición menopáusica no se observó una disminución significativa ni de la materia gris cortical ni del volumen cerebral total.

“Este estudio evalúa cambios cerebrales asociados a tres importantes transiciones hormonales y reproductivas que tienen lugar a lo largo de la vida de las mujeres: la pubertad, el embarazo y la menopausia”, explica Rafael Romero García, profesor titular del Departamento de Fisiología Médica y Biofísica de la Universidad de Sevilla y director del Laboratorio de Neuroimagen y Redes Cerebrales de esta universidad.

A su juicio, uno de los principales valores del trabajo es precisamente la comparación entre las tres etapas utilizando controles de edad similar. “Sus resultados muestran que, comparados con sus respectivos controles, la menarquia y el embarazo están asociados a una disminución del volumen de materia gris, mientras que en la transición a la menopausia no se observó el mismo patrón de pérdida de volumen”.

El cerebro se reorganiza en la pubertad y embarazo

La reducción de materia gris que aparece durante la pubertad y el embarazo no debe interpretarse automáticamente como una pérdida perjudicial de tejido cerebral. Como apunta Nuria Marín Jiménez, doctora en Biomedicina y Ciencias de la Salud y contratada posdoctoral Juan de la Cierva de la Universidad de Almería, estos cambios estructurales pueden formar parte de procesos de reorganización y adaptación.

El estudio encuentra, además, semejanzas entre la pubertad y el embarazo. Ambas transiciones presentan reducciones de materia gris cortical en numerosas regiones, aunque no son idénticas. Los cambios afectan, entre otras zonas, a áreas de la corteza de asociación prefrontal, parietal y temporal.

Sandra Doval Moreno, doctora en Psicología por la Universidad Complutense de Madrid y profesora docente investigadora en la Universidad Internacional de La Rioja, resume esta similitud utilizando la idea de una “poda” cerebral: “Pubertad y embarazo se parecen más de lo que cabría esperar”, señala, ya que ambas conllevan una pérdida de sustancia gris en amplias zonas de la corteza de asociación.

La menopausia rompe el patrón

Durante la transición menopáusica, las mujeres estudiadas no mostraron la disminución significativa de materia gris cortical observada en las otras dos transiciones. Tampoco se detectó una reducción significativa del volumen cerebral total. Doval Moreno considera que la menopausia “rompe el patrón”. Según explica, mientras las mujeres que permanecían en situaciones premenopáusicas o posmenopáusicas estables mostraban el declive estructural asociado a la edad, las que estaban atravesando la transición no presentaban ese mismo patrón.

El hallazgo podría apuntar a una posible atenuación temporal de determinados cambios relacionados con el envejecimiento cerebral, aunque esta interpretación debe considerarse todavía preliminar. Los propios autores son prudentes y, como subrayan los expertos consultados, los contrastes estadísticos directos no permiten establecer de forma concluyente que la transición menopáusica proteja frente a la pérdida de materia gris.

“Que durante esta transición no se detecte una reducción significativa del volumen cortical no significa que el cerebro ‘no cambie’”, advierte Marín Jiménez. El estudio, por tanto, no demuestra que la menopausia sea una etapa cerebralmente estática, sino que no encuentra en sus medidas estructurales el mismo patrón de reducción observado en pubertad y embarazo.

Separar transición y envejecimiento

Una de las fortalezas metodológicas del trabajo reside en su diseño longitudinal. En lugar de comparar únicamente grupos diferentes de mujeres en distintos momentos de la vida, los investigadores disponen de imágenes de las mismas participantes en dos momentos temporales. Esto permite observar cambios dentro de cada mujer y compararlos posteriormente con los cambios registrados en mujeres que no atravesaron la transición correspondiente durante el mismo periodo.

Para Romero García, se trata de un estudio “metodológicamente sólido” que proporciona evidencia de una remodelación cerebral extensa durante la pubertad y el embarazo. Sin embargo, recuerda que el volumen cerebral es una medida macroscópica: una resonancia permite cuantificar cambios estructurales, pero no determinar qué está ocurriendo a nivel celular ni establecer por sí misma sus consecuencias funcionales.

Tampoco permite concluir que las hormonas sean directamente responsables de los cambios. “Al tratarse de un estudio observacional, no permite establecer una relación causal entre cambios hormonales y cambios cerebrales”, señala el investigador. Marín Jiménez coincide en este punto. El trabajo no dispone de medidas hormonales comparables en las tres cohortes, por lo que no puede establecer directamente que las modificaciones observadas estén causadas por las variaciones hormonales propias de cada transición.

Un resultado que necesita más investigación

El estudio también presenta otras limitaciones. Las tres muestras proceden de investigaciones diferentes, con distintos equipos de resonancia magnética y tamaños muestrales desiguales. Además, tanto la pubertad como la menopausia se definieron a partir de información autodeclarada sobre la menarquia o la última menstruación.

Esto último resulta especialmente relevante en el caso de la menopausia, ya que una única pregunta sobre la menstruación no permite caracterizar con precisión toda la complejidad de la transición menopáusica ni distinguir adecuadamente sus distintas fases, incluida la perimenopausia. También existe una importante diferencia en el volumen de datos: la muestra correspondiente a la menopausia procede del UK Biobank y es considerablemente mayor que las utilizadas para las otras transiciones. Por ello, las comparaciones entre etapas deben interpretarse con cautela.

El trabajo tampoco permite saber qué implicaciones tienen los cambios estructurales observados sobre la memoria, la atención, el estado de ánimo u otras funciones cognitivas. “Estos cambios estructurales no implican por sí solos una mejora o un empeoramiento funcional”, recuerda Doval Moreno- En otras palabras, una reducción de materia gris no equivale necesariamente a un deterioro y la ausencia de esa reducción tampoco equivale automáticamente a una mejor salud cerebral.

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