Un implante cerebral logra acompasar el habla con gestos a través de un avatar en personas con parálisis

El camino para permitir comunicarse a personas con parálisis no es una simple cuestión de palabras. El avance de la neurociencia ha permitido desarrollar dispositivos para restaurar la función del habla en personas que han sufrido accidentes cerebrovasculares o que padecen enfermedades neurodegenerativas. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de California San Francisco (USCF) ha ido más allá para acompasar la emisión de palabras con la gesticulación a través de un avatar virtual. 

El hallazgo, que recoge la revista Nature Neuroscience, da cuenta del desarrollo de una interfaz cerebro-ordenador que se implanta en este órgano para decodificar simultáneamente las señales cerebrales del habla y de los gestos. De esta forma, el avatar traduce una comunicación más completa que acompaña las palabras de movimientos en manos y el rostro. 

En base al empleo de técnicas de aprendizaje automático, se probaron decodificadores paralelos del habla y los gestos simultáneamente o de forma aislada. El entrenamiento de los modelos permitió una mejora del rendimiento en diversos contextos conductuales. Según resalta el equipo investigador, estos resultados “demuestran que un implante cortical puede permitir el control de múltiples efectores y representan un avance hacia las ICC que facilitan una comunicación más natural para las personas con parálisis”.

Los implantes se ubicaron en la corteza sensoriomotora de los tres pacientes, la región del cerebro que une el control de los movimientos del cuerpo con el procesamiento de la información de los sentidos. El dispositivo fue implantado en dos participantes en el estudio, a los que se les pidió que intentaran realizar gestos específicos, respondieran a indicaciones conversacionales y trataran de simultanear ambas reacciones.

En las tareas conversacionales, el sistema decodificó con precisión el habla y los gestos en ambos participantes: uno de ellos alcanzó una precisión media del 100% tanto en la decodificación del habla como en la de los gestos a lo largo de tres bloques de temas.

Este paso adelante no es el primer hallazgo capitaneado por el líder de la investigación, el profesor Edward Chang, pues ya en 2021 logró desarrollar una neuroprótesis para devolver el habla a un hombre con parálisis. Ahora, el equipo investigador reconoce la necesidad de probar la eficacia de este sistema en más participantes para pulir su funcionamiento y comprobar su eficacia a una escala más grande. Aun así, Chang muestra su confianza en la eficacia del dispositivo para “permitir una comunicación multifacética y realista”.

Por su parte, la directora del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, Debara Tucci, apunta que “estos prometedores resultados me dan esperanzas de que, en el futuro, los pacientes con parálisis grave puedan recuperar la naturaleza holística de la comunicación humana”.

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