Hallan la bacteria más grande del mundo, visible al ojo humano

“Es 5.000 veces más grande que la mayoría de las bacterias. Para ponerlo en contexto, sería como si un humano se encontrara con otro humano tan alto como el Monte Everest”, dijo Jean-Marie Volland, científico en el Instituto Conjunto del Genoma (JGI) del Departamento de Energía de EE. UU y en el Laboratorio Lawrence Berkeley. 

Bajo el nombre de Thiomargarita magnifica, esta mega bacteria ha sido encontrada por el biólogo Oliver Gros entre las hojas podridas y hundidas en los manglares de Guadalupe, en el Caribe. Compuesta de filamentos, y con una organización interna mucho más compleja que las bacterias típicas, vive en la oxidación del azufre y es hasta 50 veces más grande que cualquiera de las bacterias que actualmente conocemos.

Mide un centímetro y fue hallada en 2009 aunque, al principio, el biólogo no pensó que fuera una bacteria, sino un hongo o una eucariota. Y es que, a diferencia de las bacterias, que son microorganismos simples, las células eucariotas, presentes en animales y plantas, contienen un núcleo y orgánulos como las mitocondrias.

Tras examinarla en el laboratorio de Pointe-à-Pitre, en Guadalupe, comprobó que lo que estaba viendo era algo especialmente novedoso. Sin embargo, no fue hasta 2018, cuando Volland, a través de la microscopia electrónica de transmisión y la hibridación fluorescente in situ, comprobó que se trataba de una sola célula. “Lo que es muy singular acerca de T. magnifica es que todo el filamento, que se encuentra entre los filamentos más largos del manglar, es solo una célula”, señala Volland.

Los investigadores además observaron que la información genética estaba almacenada en cientos de miles de pepinas. Éstas se localizan alrededor del borde de la vacuola, una membrana inerte llena de líquido ubicada en el centro de la bacteria. Las pepinas son similares a los orgánulos que se encuentran principalmente en las células eucariotas y, cada una de ellas, alberga hasta 700.000 copias del genoma.

Dentro de las familias de bacterias Thiomargarita, la siguiente más grande tiene un tamaño de apenas 750 micrómetros de largo. Por ello, esta gran bacteria cambia la percepción que teníamos de que las baterías son microorganismos que somos incapaces de ver.

Este hallazgo ha sido publicado en la revista científica Science. Con él se quiere profundizar en cuestiones como si el hábitat específico del manglar es vital para la existencia y la supervivencia de esta mega bacteria o si cada pepina contiene una sola copia o más del genoma, ya que se ha secuenciado la célula completa no cada una de sus pepinas. Oliver Gross espera que este hallazgo anime al resto de investigadores para que salgan a la caza de bacterias aún más grandes.

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