Identifican células madre en el timo como una posible vía para reforzar el sistema inmunitario

Investigadores del Instituto Francis Crick, en Londres, han identificado por primera vez células madre en el timo humano. Estas células representan un nuevo objetivo potencial para comprender las enfermedades inmunitarias, el cáncer y cómo estimular el sistema inmunológico.

El timo es un órgano ubicado en la parte frontal del pecho donde los timocitos (las células del timo) maduran hasta convertirse en células T, células especializadas para combatir las enfermedades.

Hasta ahora, el timo sólo ha sido investigado durante un corto período de tiempo en comparación con otros órganos ya que es relativamente inaccesible y se encoge con la edad. Los científicos creían que no contenía células madre "verdaderas”. Sin embargo, la investigación, publicada en la revista Developmental Cell, muestra por primera vez la presencia de células madre autorrenovables, que dan origen a las células que instruyen a los timocitos a convertirse en células T. Esto sugiere que el timo desempeña un papel regenerativo importante más allá de la infancia, que podría aprovecharse para estimular el sistema inmunológico.

Los investigadores examinaron estas células madre basándose en las proteínas específicas del timo humano. Identificaron nichos de células madre (áreas donde se agrupan las células madre) en dos lugares del timo. Utilizando técnicas de última generación descubrieron que estas células madre, expresan una variedad de genes que les permiten dar lugar a muchos tipos de células que antes no se consideraban posibles. Pueden convertirse en células epiteliales, musculares y neuroendocrinas, lo que destaca la importancia del timo en la regulación hormonal.

Los investigadores aislaron estas células madre y pudieron demostrar son capaces de expandirse ampliamente. Todas las células del timo podrían producirse a partir de una única célula madre, lo que pone de relieve un potencial regenerativo notable pero aún sin explotar.

Roberta Ragazzini, investigadora postdoctoral asociada en Crick y primera autora del estudio, dijo: "Es paradójico que las células madre del timo, un órgano que se reduce de tamaño a medida que envejecemos, se regeneren tanto como las de la piel, un órgano que se reemplaza cada tres semanas. El hecho de que las células madre den lugar a tantos tipos diferentes de células indica funciones más fundamentales del timo en la edad adulta”.

Se entiende que la actividad del timo está estrechamente regulada en los adultos, proporcionando suficiente apoyo inmunológico para combatir infecciones, pero sin excederse hasta el punto de atacar las propias células del cuerpo. Sin embargo, en determinadas personas, el timo no funciona correctamente o su sistema inmunológico tiene una capacidad reducida. Los hallazgos de este estudio sugieren que podría ser útil en estos casos estimular las células madre para que vuelvan a crecer el timo y rejuvenezcan su sistema inmunológico.

Paola Bonfanti, líder principal del grupo del Laboratorio de Medicina Regenerativa y Biología de Células Madre Epiteliales del Crick, dijo: “Esta investigación es un cambio fundamental en nuestra comprensión de por qué tenemos un timo capaz de regenerarse. Hay muchas implicaciones importantes de estimular el timo para que produzca más células T, como ayudar al sistema inmunológico a responder a las vacunas en los ancianos o mejorar la respuesta inmune al cáncer”.

 

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