Una de cada cuatro personas en coma podría tener cierto grado de consciencia

Una estampa muy de película, pero también recurrente en la vida real, es la de un familiar o ser querido tratando de comunicarse con alguien que se encuentra en coma o estado vegetativo, con la esperanza de que, a pesar de no dar señales de consciencia, la persona esté recibiendo algo de la información. Aunque se trata de un mito popular sin fundamento científico, un nuevo estudio publicado en The New England Journal of Medicine revela que sí que algunas de estas personas mantienen niveles de actividad cerebral. 

Un equipo internacional de investigadores ha estudiado a 241 pacientes con daño cerebral aparentemente incapaces de responder a estímulos externos. Usando técnicas como la resonancia magnética funcional o el electroencefalograma, han detectado en el 25 % de ellos signos de actividad cerebral que, según los autores, “sugieren que podrían estar interactuando con el mundo exterior”.

Este fenómeno se conoce como disociación motora cognitiva y, si bien está documentado que sucede, no se había estudiado sistemáticamente en una gran cohorte de personas con trastornos de conciencia, señalan los autores del estudio. De los 241 participantes en el estudio, uno de cada cuatro (60) dieron señales de esta actividad.

En declaraciones recogidas por el Science Media Centre España (SMC), el catedrático de Psicobiología en el Instituto de Neurociencias de la Universidad Autónoma de Barcelona, Ignacio Morgado, destaca que se trata de un estudio al que prestar “especial atención” y de un gran interés a nivel científico. “Nos sugiere que pacientes en estado de coma o similares pueden tener cierto grado de consciencia, aunque tengan inhabilitados los mecanismos neurales para mostrarlo”. El catedrático apunta que puede tener una relevancia importante a la hora de “tomar la decisión de desconectar del dispositivo que mantiene vivo a un paciente que lleve mucho tiempo en coma”.

Por su parte, el investigador en neurociencias en la Universidad de Jaén, Francisco José Esteban sostiene que se trata de un estudio “muy sólido y riguroso” que “confirma y amplía o que ya se sabía sobre la consciencia en personas con lesiones cerebrales graves. Estudios anteriores habían encontrado que entre un 10 % y un 20 % de estos pacientes podrían tener algún grado de consciencia a pesar de no mostrarlo externamente. Sin embargo, en este estudio se ha detectado que este porcentaje podría ser incluso mayor”. Para Esteban, este hallazgo “podría cambiar cómo se toman decisiones médicas críticas como si continuar o no con tratamientos intensivos y soporte vital” o inducir a los profesionales a actuar con más cautela.

El descubrimiento podría tener un gran impacto en el tratamiento de pacientes con lesiones cerebrales graves. No obstante, el investigador de la Universidad de Jaén se muestra cauto ante estos “prometedores resultados”, ya que las técnicas utilizadas para medir la actividad cerebral en el estudio no están disponibles en muchos hospitales del mundo. “Esto limita la posibilidad de aplicar estos hallazgos de manera generalizada y sugiere que se necesita más investigación para estandarizar y simplificar los métodos antes de que puedan ser usados en la práctica clínica diaria”, argumenta.

Este estudio aporta nuevas pistas sobre el instinto humano de aferrarse a la vida y da esperanzas a quienes tienen la fe en que sus seres queridos en estado de inconsciencia permanente, no tienen del todo perdido el hilo que les conecta con la realidad. 

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