La inteligencia artificial guía por primera vez en el mundo a cirujanos durante la extirpación de un tumor cerebral

Rhys Hibbert, de 48 años y residente en Bedfordshire, Reino Unido, se ha convertido en el primer paciente del mundo sometido a una cirugía cerebral con apoyo de inteligencia artificial en tiempo real. La intervención se llevó a cabo en el National Hospital for Neurology and Neurosurgery de Londres, donde los especialistas lograron extirpar con éxito un tumor que amenazaba su visión.

El tumor, de 11 milímetros, se encontraba en la hipófisis, una glándula situada en la base del cráneo y rodeada de estructuras especialmente sensibles, como las arterias carótidas y los nervios ópticos. A medida que crecía, estaba comprimiendo estos nervios y reduciendo progresivamente la visión periférica del paciente.

Durante la operación, los cirujanos introdujeron un endoscopio a través de la nariz hasta la base del cráneo. La inteligencia artificial analizó en directo la señal de vídeo de la intervención y señaló las zonas donde era más probable encontrar vasos sanguíneos y nervios ocultos, ayudando al equipo a decidir por dónde avanzar y qué áreas debían evitarse.

La herramienta funciona de forma similar a los sistemas de reconocimiento de imágenes, pero en lugar de identificar rostros reconoce estructuras anatómicas críticas. Además, es capaz de seguir los instrumentos quirúrgicos y analizar su interacción con los tejidos.

El sistema fue desarrollado por investigadores de University College London y entrenado con cientos de vídeos de cirugías previas de tumores hipofisarios. En cada una de esas grabaciones, los especialistas marcaron previamente los contornos de vasos, nervios y otras estructuras para que la IA aprendiera a reconocerlas.

Hani Marcus, neurocirujano del hospital y uno de los responsables de la intervención, explica que la tecnología ha sido expuesta a más operaciones de las que la mayoría de los cirujanos llegan a ver o realizar durante toda su carrera. Su función, sin embargo, es únicamente de apoyo: el equipo médico mantiene en todo momento el control y puede seguir o ignorar las recomendaciones del sistema.

La precisión es especialmente importante en este tipo de intervenciones. En la base del cerebro, un error de apenas un milímetro puede provocar complicaciones graves, como lesiones vasculares, pérdida de visión, un ictus o incluso poner en riesgo la vida del paciente.

Así descubrió el tumor que amenazaba su vista

Rhys Hibbert llevaba una vida activa y no tenía problemas importantes de salud. Solía caminar más de tres kilómetros al día, pero durante uno de esos paseos perdió repentinamente el conocimiento y comenzó a sufrir convulsiones en plena carretera. A raíz de ese episodio, una tomografía cerebral reveló la presencia de un tumor benigno de 11 milímetros en la hipófisis.

En un primer momento no fue necesario intervenir de inmediato, pero con el paso del tiempo empezó a notar un empeoramiento progresivo. Comenzó a tropezarse con objetos, sufría episodios de mareo y una fatiga intensa y, sobre todo, fue perdiendo visión periférica a medida que el tumor presionaba los nervios ópticos. Esa evolución hizo que los especialistas plantearan finalmente la cirugía.

Fue entonces cuando el equipo médico le ofreció la posibilidad de participar en el ensayo clínico y convertirse en el primer paciente operado con apoyo de esta herramienta de inteligencia artificial en tiempo real. Hibbert aceptó sin dudarlo y explicó que consideraba importante participar en la investigación para que los médicos puedan seguir aprendiendo y desarrollando nuevas opciones de tratamiento.

La intervención permitió retirar el tumor y preservar su visión. Al despertar, Hibbert aseguró haber percibido una mejoría inmediata: “Cuando abrí los ojos después de la operación, sentí como si hubiera recuperado la visión de 360 grados; no había visto con tanta claridad en un año”.

Ocho semanas después de la cirugía, el paciente asegura que su vista sigue mejorando cada pocos días. También ha recuperado la energía y han desaparecido los principales síntomas que sufría antes de la operación, como el cansancio y los mareos.

Un ensayo que continuará con más pacientes

El procedimiento forma parte de un ensayo clínico que evaluará ahora la seguridad, viabilidad y utilidad real de este tipo de asistencia durante cirugías complejas. Los investigadores quieren comprobar si la información aportada por la inteligencia artificial puede reducir riesgos y ayudar a los cirujanos a tomar decisiones más precisas en tiempo real.

La tecnología no pretende sustituir al especialista, sino ofrecer una capa adicional de información durante operaciones en las que la anatomía puede variar de un paciente a otro y donde estructuras críticas pueden permanecer ocultas durante parte del procedimiento.

El caso de Hibbert supone así el primer paso en la evaluación clínica de una herramienta que, si confirma su seguridad y utilidad en más pacientes, podría ampliar el apoyo disponible para los cirujanos en algunas de las intervenciones neurológicas más delicadas.

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