Los trastornos de anorexia y bulimia crecen un 71% en las últimas tres décadas

La anorexia y la bulimia continúan aumentando en todo el mundo. Un estudio publicado en la revista científica JAMA Psychiatry estima que en 2023 había 18,1 millones de personas con alguno de estos dos trastornos de la conducta alimentaria, lo que supone un incremento del 71% en el número de casos desde 1990. La investigación también advierte de que esta tendencia podría mantenerse durante las próximas décadas. 

El trabajo, liderado por investigadores del Hospital de Niños de la Universidad Médica de Nanjing, en China, analiza la evolución de ambos trastornos durante 33 años. Según sus resultados, en 2023 alrededor de 3,9 millones de personas padecían anorexia y otros 14,2 millones bulimia. Aunque las dos enfermedades han aumentado, el crecimiento ha sido mayor en el caso de la bulimia, con un incremento del 75,1%, frente al 57,9% registrado en la anorexia. 

La anorexia se caracteriza por una restricción importante de la alimentación, un peso corporal muy bajo y un miedo intenso a engordar. Por su parte, la bulimia suele manifestarse mediante episodios de atracones seguidos de conductas para compensar lo ingerido, como provocarse el vómito. Ambas enfermedades pueden tener consecuencias graves para la salud física y mental. 

Uno de los aspectos más destacados del estudio es la distribución de los casos por edad y sexo. Aproximadamente el 70% de las personas afectadas son mujeres y el 41,2% tiene entre 10 y 24 años. Fernando Fernández Aranda, director de la Unidad de Trastornos Alimentarios del Hospital Universitario de Bellvitge, en declaraciones al SMC España, considera que estos resultados confirman una tendencia que los especialistas ya observan en la práctica clínica. "Confirma el aumento global de los trastornos alimentarios y ratifica la mayor afectación en mujeres y jóvenes, en concordancia con estudios actuales", señala. 

Sin embargo, el especialista advierte de que estas enfermedades no afectan exclusivamente a los jóvenes. Según explica, en su unidad cada vez atienden a más personas de edades avanzadas y actualmente el 25% de los casos corresponde a pacientes mayores de 45 años. 

La investigación también identifica importantes diferencias entre regiones del mundo. Australia y Nueva Zelanda presentan las mayores cifras, con cerca de 1.000 casos por cada 100.000 habitantes, seguidas de Europa occidental, con aproximadamente 500. En cambio, en África subsahariana central se estiman algo más de 100 casos por cada 100.000 habitantes. 

Algunos de los mayores incrementos se han producido en Asia y los investigadores señalan que estos cambios coinciden con importantes transformaciones económicas y sociales, aunque el estudio no permite establecer una relación directa entre ambos fenómenos. 

Tampoco se ha podido determinar con exactitud qué factores explican el aumento mundial de la anorexia y la bulimia. Entre las posibles causas se encuentran los cambios sociales y los ideales de belleza. En este sentido, Mario Gutiérrez-Bedmar, profesor de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Málaga, considera importante prestar atención al papel de las redes sociales, ya que pueden ayudar a visibilizar estos trastornos, pero también transmitir mensajes perjudiciales sobre el peso y la imagen corporal. 

Los autores también han realizado una previsión de cómo podrían evolucionar estas enfermedades. Sus estimaciones apuntan a que en 2050 podría haber 21,8 millones de personas con anorexia o bulimia en el mundo, aunque los especialistas recuerdan que estas proyecciones deben interpretarse con cautela.

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