Las unidades de cuidados paliativos aumentan en España, pero siguen lejos del estándar recomendado

El mapa de los cuidados paliativos en España deja mucho que desear, en comparación con los países europeos: no existen estándares nacionales para definir qué es una unidad hospitalaria de esta especialidad, los servicios están repartidos de manera desigual en todo el territorio, en las facultades de Medicina no es obligatorio estudiar este campo y tampoco hay un reconocimiento oficial de los profesionales, como se ha desprendido del Atlas de Cuidados Paliativos en Europa 2025, elaborado por el Observatorio Global ATLANTES del Instituto Cultura y Sociedad (ICS) de la Universidad de Navarra en colaboración con la Asociación Europea de Cuidados Paliativos (EAPC).

Sin embargo, el informe también ha documentado el notable crecimiento que han experimentado estos servicios en España, lo que es “motivo de esperanza” para los expertos. A día de hoy, el país cuenta con 450 equipos especializados y, en cuanto a las unidades pediátricas, también han aumentado su presencia, pasando de 10 en 2019 a 53 en la actualidad.

El mapa de los paliativos

España ha experimentado un notable crecimiento en la implantación de servicios de Cuidados Paliativos, contando en la actualidad con 450 equipos especializados, lo que supone 0,96 servicios por cada 100.000 habitantes, frente a los 0,6 registrados en 2019. Según el estudio, España se sitúa en el puesto 25 de los 53 países analizados, justo en la media del continente, pero aún lejos de los Estados con mayores recursos, como Austria, Suiza o Suecia, que disponen de más de dos equipos específicos por cada 100.000 habitantes, el estándar recomendado por la Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL).

En cuanto a servicios especializados de cuidados paliativos pediátricos, aunque siguen siendo escasos, el documento recoge que ha aumentado su presencia, pasando de una decena en 2019 a 53 en la actualidad. Además, cada año más de 200.000 personas fallecen en España con sufrimiento severo relacionado con la salud, siendo las principales causas de muerte el cáncer (45%), la demencia (13%), las enfermedades pulmonares (11%) y las patologías cerebrovasculares (9%).

Gran desigualdad territorial

La SECPAL ha asegurado que estos avances ofrecen "motivos para la esperanza", pero también revelan la necesidad de hacer frente a las desigualdades territoriales que se observan en España. "No existen estándares nacionales para definir qué es una unidad de cuidados paliativos hospitalaria, un equipo de atención domiciliaria o un equipo consultor, por lo que es necesario avanzar hacia modelos eficaces de coordinación y armonización que garanticen calidad y equidad, respetando el marco descentralizado del SNS", ha explicado el vicepresidente de SECPAL, Alberto Alonso.

Al hilo, ha precisado que en España existen "profundas desigualdades" relacionadas con la presencia de equipos especializados, con las enfermedades que atienden -a menudo se limitan a las oncológicas- y con la formación que reciben los profesionales. Unas desigualdades que "no deberían tener cabida" y frente a las que SECPAL no ve una "apuesta decidida" para reducirlas.

Falta de formación

El Atlas también advierte de la falta de implementación de formación sobre cuidados paliativos, una disciplina que sigue estando ausente en la mayoría de los programas formativos de las titulaciones de Ciencias de la Salud. En el caso de Medicina, solo 23 de las 53 facultades existentes en España incluyen una asignatura de cuidados paliativos, una cifra que contrasta con la de países como Reino Unido, Francia o Países Bajos, donde esta enseñanza es obligatoria en todas las facultades.

"En la actualidad, los estudiantes de Ciencias de la Salud demandan formación en cuidados paliativos y reconocen su relevancia, pero la mayoría seguirá saliendo de las facultades sin conocimientos básicos, porque muy pocas facultades incluyen esta materia en el grado", han indicado los representantes de SECPAL.

Profesionales sin reconocimiento oficial

Por otra parte, el estudio europeo advierte que España no ha avanzado en el reconocimiento oficial a los profesionales de cuidados paliativos, mientras que el resto de los países de Europa Occidental ya han aprobado procesos oficiales para certificar a estos especialistas.

Según el investigador principal del Observatorio Global de Cuidados Paliativos, Carlos Centeno, este vacío configura "un mapa en el que nuestro país aparece como una excepción negativa, pese a tener una sólida trayectoria académica y asistencial en cuidados paliativos".

Por su parte, Alberto Alonso ha insistido en que España cuenta con un sistema de especialización "sólido" que debe extenderse a los cuidados paliativos. "Necesitamos consolidar esta rama de conocimiento, que propone un modelo asistencial transformador, con una formación reglada y homogénea que garantice la calidad asistencial y evite que las desigualdades sigan ampliándose", ha aseverado. 

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