Premio Fronteras del Conocimiento a los descubridores del mecanismo de las proteínas

Ulrich Hartl, Arthur Horwich, Kazutoshi Mori y Peter Walter han recibido el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biología y Biomedicina por identificar los procesos moleculares que determinan el plegamiento de las proteínas, un mecanismo imprescindible para que lleven a cabo sus funciones en el organismo. Sus investigaciones, que desmintieron las del Nobel de Medicina Christian Anfinsen, han abierto la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos experimentales contra el cáncer y algunas enfermedades neurodegenerativas.

Los profesores Hartl y Horwich desvelaron, en un primer momento, la maquinaria celular de la que depende el plegamiento de las proteínas. Posteriormente, Mori y Walter identificaron el mecanismo de respuesta que se desencadena para replegar o eliminar las proteínas cuando no se pliegan adecuadamente.

Estos hallazgos sobre un proceso biológico tan fundamental para la vida tienen enormes implicaciones biomédicas, ya que la maquinaria molecular que controla tanto el plegamiento de proteínas, como la respuesta a los fallos en este mecanismo, está implicada en el origen de múltiples enfermedades, desde el cáncer hasta trastornos neurodegenerativos como el Alzhéimer, el Párkinson y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o el propio proceso de envejecimiento.

Por todo ello, el jurado de la XVI edición del premio que concede anualmente la Fundación BBVA ha destacado que los “revolucionarios hallazgos” de los cuatro galardonados han revelado “cómo las células controlan la biogénesis y la degradación de las proteínas, algo fundamental no solo para la fisiología, sino también para entender el origen y diseñar terapias para muchas enfermedades”.

Desmintiendo a un Premio Nobel

En 1972 Christian Anfinsen recibió el Premio Nobel por una serie de experimentos que demostraron que ciertas proteínas pequeñas se pliegan de manera espontánea dentro de un tubo de ensayo. Su trabajo asentó la idea, que Hartl y Horwich han acabado desmintiendo, de que todas las proteínas, incluso dentro de las células, se pliegan espontáneamente. “Los resultados de los primeros experimentos fueron muy controvertidos durante un par de años”, explica Hartl. “Hubo mucho escepticismo, especialmente por parte de personas que habían estudiado cómo se plegaban las proteínas pequeñas en un tubo de ensayo de manera espontánea”. Pero, tras sucesivos experimentos, Horwich y Hartl finalmente convencieron a la comunidad científica de que, en el entorno mucho más adverso de la célula, las proteínas necesitan la presencia de otras para poder plegarse.

Nuevos tratamientos experimentales 

Los cuatro galardonados están convencidos de que sus hallazgos sobre la maquinaria molecular, que regula tanto el plegamiento de las proteínas como los fallos en este proceso, pueden impulsar el desarrollo de nuevos tratamientos eficaces contra múltiples enfermedades e incluso contribuir a entender y actuar sobre el proceso de envejecimiento.

“El Parkinson, el Alzheimer, la enfermedad de Huntington y posiblemente la ELA tienen en común que, a una edad determinada, los pacientes desarrollan problemas en su cerebro debido a la acumulación de proteínas mal plegadas. En general, la probabilidad de que esto ocurra es mucho mayor cuando se envejece”, explica Hartl. Por ello, el investigador cree que se podrían combatir estos trastornos al “interferir en la producción de las proteínas que se acumulan”. De hecho, señala que ya se han logrado importantes avances experimentales en la aplicación de esta estrategia terapéutica frente a la ELA y la enfermedad de Huntington.

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