El polvo del desierto ya es una amenaza creciente para la salud en Europa

La calima procedente del Sáhara está aumentando en Europa y España figura entre los países más expuestos por su proximidad al norte de África. Una investigación publicada en Nature advierte de que la concentración de polvo desértico ha crecido entre un 10% y un 25% durante la última década, un fenómeno que preocupa por sus efectos sobre la salud respiratoria y cardiovascular.

El estudio, liderado por el Instituto Paul Scherrer de Suiza con la colaboración de investigadores europeos, analizó datos de más de cien estaciones de medición y los combinó con inteligencia artificial. Los resultados muestran que el sur de Europa registra una concentración media de 5,3 microgramos de polvo por metro cúbico de aire, más del doble de los 2,1 detectados en el centro y norte del continente.

España, junto con Portugal, Italia y Grecia, se encuentra entre las zonas más afectadas. Las masas de aire cargadas de partículas salen del Sáhara, llegan al Atlántico y se desplazan después hacia la Península Ibérica y otras regiones de Europa occidental. Canarias presenta una especial exposición a estos episodios por su cercanía geográfica al continente africano.

La principal preocupación se centra en las consecuencias para la salud. Los investigadores señalan que los días con niveles elevados de polvo desértico se asocian con un aumento inmediato de la mortalidad por infartos y problemas respiratorios. La exposición puede agravar patologías como el asma o la bronquitis y supone un riesgo especial para personas mayores, niños y pacientes con enfermedades pulmonares o cardiovasculares.

A largo plazo, los científicos estudian si la exposición continuada puede contribuir al desarrollo de patologías como la neumoconiosis, el asma o la bronquitis crónica. Sin embargo, señalan que todavía son necesarios estudios más amplios para establecer con precisión el impacto acumulado de estas partículas sobre la población.

El aumento del polvo se relaciona con la creciente desecación del Sáhara y con cambios en los patrones de circulación atmosférica. Aunque los autores reconocen que todavía no está claro en qué medida interviene el cambio climático causado por el ser humano, consideran que el calentamiento global favorece condiciones más secas y la expansión de las zonas desérticas.

Ante este escenario, los investigadores proponen implantar sistemas de alerta específicos para los episodios de calima, similares a los utilizados frente a la contaminación urbana. Estas advertencias permitirían a las personas más vulnerables reducir la exposición, evitar la actividad física intensa al aire libre y seguir las recomendaciones sanitarias durante los días con mayores concentraciones de polvo.

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