Confirmado un segundo caso de hantavirus en el crucero Hondius: ¿qué se sabe de esta inusual infección?

Desde que se conocieran las primeras informaciones sobre un brote de hantavirus a borde de un crucero de lujo, esta patología ha pasado de ser infección desapercibida para la inmunología a acaparar todos los focos mediáticos. El hantavirus es una infección zoonótica que circula principalmente entre roedores pero que, cuando afecta a los humanos, tiene una elevada tasa de mortalidad.

Los expertos inciden, no obstante, en rebajar el alarmismo sobre esta situación por la remota capacidad de transmisión del virus. Por el momento, se han notificado tres fallecimientos vinculados a este brote, aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) solo ha podido confirmar dos casos de infección. Los pasajeros y la tripulación del MV Hondius permanecen retenidos a bordo frente a las costas de Cabo Verde, a la espera de tener garantizado un puerto de desembarque. Entre los posibles destinos para atracar, se barajan Las Palmas o Tenerife, aunque la prioridad es realizar el traslado médico de las dos personas enfermas que presentan síntomas respiratorios y requieren atención urgente.

Entre las más de 140 personas que continúan en el barco, el Ministerio de Sanidad confirmó que se encuentran 14 españoles: 13 pasajeros y un miembro de la tripulación. Por ello, el Ministerio ha informado que mantiene un seguimiento estrecho en coordinación con la OMS y con las autoridades de Países Bajos y Reino Unido.

España negocia el retorno de los pasajeros

La compañía promotora del crucero, Oceanwide Expeditions, asegura que no se han identificado a más personas con síntomas y señala que "el ambiente a bordo se mantiene tranquilo, con los pasajeros generalmente serenos". Las autoridades de Cabo Verde han mostrado su disposición para la "evacuación" aérea de los enfermos, tras denegar la entrada del buque al puerto de su capital, Praia, alegando motivos de "seguridad pública nacional".

En una entrevista para Catalunya Radio, el director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES) del Ministerio de Sanidad, Fernando Simón, ha confirmado que se está negociando "entre todas las instituciones implicadas", la distribución de los pasajeros a sus países de origen, así como la posible escala del crucero afectado por hantavirus en Canarias.

"Aún no es seguro que haya llegada a Canarias. El barco tiene bandera holandesa y, por lo tanto, todavía estamos hablando de la posibilidad de que, en lugar de parar en Canarias, que es el puerto más cercano a Cabo Verde, vaya directamente hasta Holanda. Estas decisiones se están tomando ahora mismo, en estas horas". En cualquier caso, ha recordado que el crucero saldrá de Cabo Verde "sin casos", ya que serán evacuados los pacientes sintomáticos y una persona de contacto cercano de un fallecido y, por lo tanto, "a priori, a no ser que aparezca algún caso nuevo, las personas que van en el barco no son de riesgo para nadie".

En el caso de que, por el camino, alguno de los pasajeros se ponga enfermo, "obviamente habrá que sacarlo del barco y atenderlo en los sistemas sanitarios", ha señalado el director del CCAES, quien ha destacado que "afortunadamente, en Canarias existe una unidad de tratamiento de alto nivel para pacientes infecciosos de riesgo".

Cronología del brote

El MV Hondius zarpó de Ushuaia (Argentina) el 20 de marzo rumbo a Cabo Verde, con escala en Sudáfrica, y tenía previsto terminar el viaje el 4 de mayo. De esta expedición partieron pasajeros procedentes de 23 nacionalidades.

El primer fallecimiento se produjo el 11 de abril, aunque la causa de muerte no se pudo determinar durante el viaje y su cuerpo fue desembarcado el 24 de abril en Santa Elena, acompañado por su esposa para la repatriación. Días después, el 27 de abril, la naviera fue informada de que la mujer había enfermado durante el viaje de regreso y había fallecido, y el 4 de mayo se confirmó en ella una variante de hantavirus; ambos eran de nacionalidad neerlandesa.

Ese mismo 27 de abril otro pasajero, británico, enfermó de forma grave y fue evacuado a Sudáfrica, donde permanece en la UCI de Johannesburgo en estado crítico pero estable, también con una variante de hantavirus confirmada. El 2 de mayo murió un tercer pasajero, de nacionalidad alemana, cuya causa de fallecimiento aún no se ha establecido.

Tras saltar la noticia, el director regional de la OMS para Europa  mandó un mensaje tranquilizador :“El riesgo para la población en general sigue siendo bajo. No hay motivo para el pánico ni para imponer restricciones de viaje”.

Riesgo de contagio y protocolo

En reacciones recogidas por el Science Media Centre (SMC), varios expertos han analizado la amenaza que supone esta infección y los pasos a seguir para controlar el brote. El hantavirus es una infección documentada desde los años 50 que se propaga principalmente entre roedores. Aunque poco frecuente, la infección en humanos se atribuye al inhalar partículas contaminadas con orinas o heces de estos animales, según explica el epidemiólogo e investigador en el Área de Investigación en Servicios de Salud y Farmacoepidemiología de la Fundación para el fomento de la investigación sanitaria y biomédica de la Comunidad Valenciana.

Peiró resalta que no se trata de un virus de transmisión comunitaria y que el contagio de persona a persona es muy difícil que ocurra. Las infecciones documentados hasta la fecha se limitan a casos aislados en zonas rurales, por lo que el epidemiólogo resalta lo “llamativo” del contexto en el que ha surgido este brote.

Dada la gravedad de los casos, Peiró apunta que la cepa del virus sería procedente de Sudamérica. “En Europa, lo más frecuente es el Puumala virus, un hantavirus que suele provocar cuadros con fiebre y afectación renal, raramente graves y que, en muchos casos, pasan desapercibidos. En Sudamérica la variante es más agresiva y provoca un síndrome cardiopulmonar con insuficiencia respiratoria rápida, hemorragias y una mortalidad significativa”, ilustra a este respecto.  

La preocupación principal es, no tanto por el riesgo de propagación, sino por la gravedad de las infecciones. Charlotte Hammer, profesora adjunta y epidemióloga especializada en enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), advierte del riesgo de evolución que presenta la patología: “ el riesgo principal es que los pacientes presentan síntomas inespecíficos en la fase inicial que se asemejan a los de enfermedades similares a la gripe y, por otro, en la progresión hacia el síndrome pulmonar por hantavirus, que puede ser muy grave, con una tasa de letalidad de hasta el 40 %”. La ausencia de tratamientos l tratamiento es principalmente de apoyo. Dado que el periodo de incubación es de una a ocho semanas, aún es posible que se produzcan más casos. 

Peiró apunta que el ciclo del hantavirus desde el contagio hasta el desarrollo de los síntomas se dilata durante entre dos y cuatro semanas, por lo que considera como opción más factible una fuente de exposición común. Una de las grandes preocupaciones de cara a determinar el desembarco es el riesgo de contagio, aunque Peiró lo descarta: “No hay ningún riesgo general para la población donde vaya el barco. Los pasajeros tendrán que ser controlados durante el tiempo que puedan desarrollar síntomas (no por contagiar, sino por si enferman) y el barco tendrá que ser limpiado y desratizado”.  

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